又与孔喜聊了些许闲话，多是关于诗词格律、长阳风物，气氛倒是比之前松快了许多，少了那份刻意维持的疏离与沉重。
正说着，一名穿着素净比甲的侍女悄步走入花厅，敛衽一礼，声音清脆却不失恭敬：“周大人，老爷在前厅有请，言有要事相商。”
周桐与孔喜对视一眼，孔喜微微颔首，轻声道：“周公子既有要事，便快去吧，莫要让父亲久等。”
周桐点头起身，注意到孔喜唇瓣微动，似乎还有什么话想说，却又咽了回去。
他心念一动，主动开口，带着朋友般的自然邀请：
“孔姑娘，整日闷在府中也是无趣。不如改日，若你方便，邀上三五好友，一同去看看这冬日的市集？听闻西市近来颇有些新奇玩意，热闹得很。”
孔喜闻言，眼中闪过一丝向往，但随即又被一丝黯然取代，她微微摇头，语气带着几分自嘲般的清醒与婉拒：
“多谢周公子好意。只是……喜儿如今这般形容，实在不宜外出。况且，身子也需好生调养几日。”
她抬起头，努力露出一个让周桐安心的笑容，
“不过公子放心，喜儿并非那等心性脆弱、一蹶不振之人。有公子今日这番开导，心中块垒已消解大半。
假以时日，定能走出来。日后若想寻公子与尊夫人说话，或是同游，自当修书相邀，还望届时莫要推辞才好。”
见她思路清晰，情绪也稳定下来，周桐便也不再强求，很是自然地拱手一礼：
“如此也好。那周某先行告辞。”
说完，便跟着那引路侍女转身离去。
随着侍女再次穿过灯火阑珊的庭院，回到那温暖依旧的后院水榭。
只见席间菜肴几乎未动，但座中四人——孔庆之、沈怀民、欧阳羽及和珅，面上却都带着几分轻松，似乎相谈甚欢。
孔庆之见周桐回来，抚须呵呵一笑，目光在他脸上转了一圈，带着长辈式的打趣：
“周小友回来了？与喜儿聊得可还投契？你们年轻人啊，就是话题多，不像我们这些老家伙，开口闭口都是俗务。”
周桐连忙拱手，面上带着恰到好处的恭敬与坦然，措辞谨慎：
“回孔相，与孔姑娘不过是闲聊了些诗词文章，偶及长阳风土。孔姑娘才思敏捷，于诗文一道见解独到，晚辈亦受启发。此番交谈，可称亦师亦友，受益匪浅。”
孔庆之是何等人物，闻言眼中精光一闪，捋须的动作微微一顿，随即笑容更深了几分，意味深长地“哦”了一声：
“原来如此……‘亦师亦友’，交流诗文，甚好，甚好。”
他话中那点微妙的暗示，在场几人心知肚明，却都不点破。
沈怀民适时地轻咳一声，将话题引回正轨：“孔相，既然怀瑾已回，不如我们继续商议正事？”
孔庆之收敛了笑容，正色点头，看向一旁的和珅：
“和大人，既然方才我等已商议妥当，那明日便依计行事，将这‘怀民煤’正式推向市面。
工部那边，老夫明日面圣时，自会禀明陛下，请旨由户部与工部协同办理此事。
诸如窑厂扩建、物料调度、匠人征募，乃至与琉璃坊、盐铁司等处的钱粮人力统筹调配，皆可借此机会，整合资源，统一规划，以期提升效率，避免推诿。
若涉及漕运、地方官仓等其他衙门，也需户部出面协调。此番诸事繁杂，总领协调之责，非你和侍郎莫属。”
和珅立刻起身，胖脸上堆满谦逊，连连拱手：
“孔相抬爱！下官惶恐！此乃下官分内之事，定当竭尽全力，不负孔相与殿下信任，必当尽心竭力，以报皇恩！”
话说的漂亮，姿态也摆得足。
孔庆之满意地点点头，话语间不吝赞赏：
“和大人过谦了。老夫在朝多年，观人不少。似和大人这般通晓经济、熟知庶务、又能调和各方者，实乃干才。陛下常言，为官当如和卿，能体察上意，亦能惠及下情。”
这夸奖可就有点分量了。
和珅听得心花怒放，脸上笑容越发灿烂，腰杆都不自觉挺直了些。
周桐在一旁看着，也顺势拱手，看似真诚地附和道：
“孔相所言极是！
和大人于户部管理、钱粮调度方面，确有过人之处。且深谙商户心理，知晓如何利用其逐利之性，引导其为朝廷效力，此等手腕，实非常人所能及。真不愧是贪……”
话说到一半，正好对上和珅那笑容满面瞬间转为凶狠警告的目光，仿佛在说“你小子敢乱说试试？！”
周桐脸上笑容不变，话锋在舌尖硬生生一转，流畅地接上：
“……不愧是那些贪官污吏的克星，我等清廉官员的……呃，‘榜样’！”
他本来想说“衣食父母”，感觉更贴切，但在孔庆之和沈怀民面前，终究没敢太放肆，临时换了个词。
和珅听得是心头火起，又不好发作，只能从鼻子里哼出一股粗气，心里暗骂：
这小混蛋！真是口无遮拦！
私底下说说也就罢了，当着宰相和大皇子的面也敢这般胡吣！“贪官克星”这帽子是能随便戴的吗？
官场之上，这等话语，一个不好就是授人以柄！
周桐却仿佛毫无所觉，还无辜地眨了眨眼，看向和珅，仿佛在问：
“难道我夸得不对吗？”
和珅咬着后槽牙，脸上肌肉抽搐，几乎是挤着笑容点头：
“对！周县令夸得太对了！”
他决定反击，不能任由这小子嚣张。他转向众人，先是满面春风地对着周桐一顿“夸”：
“说起功劳，此番‘怀民煤’能成，首功当属周县令！
若非周县令奇思妙想，提出这石炭改制之法，又亲力亲为，反复试验，传授关键技艺，我等岂有今日？
周县令之才思，处事之灵活，还有那冠绝长阳的诗词，无不令何某佩服万分，自愧不如啊！” 他夸得情真意切，几乎要把周桐捧到天上去。
然而，就在周桐被他夸得有些莫名其妙，暗自警惕时，和珅话锋陡然一转，如同泥鳅般滑溜地将话题引向了别处：
“……尤其让何某羡慕的是，周县令不仅才华横溢，这治家亦是颇有心得，府中上下和睦，其乐融融，着实令人称羡。听闻……”
他故意顿了顿，小眼睛瞟了周桐一眼，露出一个“你懂得”的笑容，声音压低了些，却足够让席间所有人都听见，
“……听闻周县令与家中那位小丫鬟，感情更是‘深厚’得紧，时常……呃，‘切磋’武艺，场面甚是‘融洽’，就连我这外人听了，都觉着……呵呵，有趣，有趣得紧呐！”
他话说到这里，猛地刹住，做出一副失言的模样，轻轻拍了一下自己的嘴巴，对着周桐拉长了声调，假惺惺地道：
“哎呀！瞧我这张嘴！真是……该打！
周老弟——你大人有大量，想必……不会介意老哥我一时失言吧？”
周桐先是一愣，随即心里简直要乐开花！
正愁没个合适的理由彻底绝了孔庆之可能有的念头，这和胖子简直是瞌睡了送枕头！