“你少在那儿阴阳怪气！老子那是为殿下分忧！你懂个屁！”
周桐一脸无辜，凑近几步，看似要低声解释，脚下却“不小心”往前一滑，精准地踩在了和珅的脚面上，还故作惊讶：
“哎哟！和大人，抱歉抱歉！地滑！”
和珅疼得龇牙咧嘴，立刻不甘示弱地也“脚下一滑”，狠狠踩了回去，咬牙切齿地低吼：
“没事！周大人！老夫脚硬得很！”
两人就这么在席间暗戳戳地互相踩脚，面上却还都维持着僵硬的笑容。
沈怀民看着这俩活宝，无奈地扶额，出声打断：
“好了好了，今日孔相设宴，有正事相商，你二人莫要再闹了。”
周桐与和珅同时冷哼一声，互相瞪了一眼，这才各自找了个离对方最远的位置坐下，仿佛对方身上有瘟疫似的。
这时，孔庆之笑着走了过来，显然看到了刚才那滑稽的一幕，捋须笑道：
“呵呵，年轻人，有活力是好事。好了好了，诸位都到了，菜也上得差不多了，咱们边吃边谈。”
他挥了挥手，侍立在旁的侍女和下人们便悄无声息地退了下去，只留下一名容貌清秀的侍女静立在孔庆之身后。
孔庆之举杯开场：
“今日邀诸位前来，一是为这日渐寒冷的天气，咱们小聚取暖
二来，也是为正事。老夫听闻那‘怀民煤’已然初见成效，特意让人取了些样品试烧了一下，确实不错！
燃烧持久，烟气也较寻常石炭小了许多。
周小友，还有在座的诸位，可是又为我大顺，立下了一件利国利民的大功劳啊！”
周桐连忙放下筷子，起身谦虚道：
“孔相谬赞了！此事实乃大殿下主导，苏尚书、和大人以及工部诸位同僚鼎力相助，众多工匠不辞辛劳，晚辈不过是动动嘴皮子，提了些粗浅建议，实在不敢居功。”
孔庆之满意地点点头：
“诶，周小友过谦了。若无你这‘粗浅建议’，纵有千人万人，也无此新物啊。”
他话锋一转，神色变得郑重了些，
“不过，此物既然利国利民，按照朝廷规制，有功则赏，有过则罚。
如此大功，岂能不赏？老夫决定，明日便上书陛下，为你请功！
或加封官职，或赐下金银田宅，定要让天下人知道，朝廷绝不会亏待有功之臣！”
周桐心里一紧，他可不想被绑在长阳这艘越来越复杂的船上，赶紧起身，更加委婉地推辞：
“孔相厚爱，晚辈感激不尽！
只是……晚辈才疏学浅，性子跳脱，实非为官之料。且晚辈曾立誓，一年之期届满，便欲携眷返回桃城，侍奉父母，过那闲云野鹤的日子。
这官职……实在是受之有愧，恐难胜任，反而辜负了孔相与陛下的期望啊！” 他姿态放得极低，理由也说得情真意切。
孔庆之看着他，眼中闪过一丝不易察觉的精光，随即笑道：
“好好好，既然周小友志不在此，老夫也不便强求。那咱们就先不说这个。”
他话头又是一转，“不过，这‘怀民煤’的诸多细节，还有你们近日的种种安排，老夫倒是好奇得很。周小友，不如你来说说？”
周桐刚准备松口气坐下，屁股还没沾到凳子，听到这话又得站起来。他眼角余光瞥见正在那儿低头偷乐，肩膀一耸一耸的和珅，心中顿时有了主意。
他立刻换上更加恭敬的表情，朗声道：
“回孔相！这‘怀民煤’从试验到筹备，再到如今的初步成功，其中具体事务，皆由户部和侍郎和珅和大人一手操持、统筹安排！
和大人对此事的了解，远比晚辈深入、细致！
想必由和大人来向孔相汇报，定能事无巨细，条理清晰，比晚辈这半吊子要强上百倍！
故而，晚辈恳请，由和大人先行汇报，晚辈在一旁查漏补缺即可！”
他这一番话，直接把“汇报”这苦差事完美地甩了出去。
和珅正偷着乐，等着看周桐在孔庆之面前绞尽脑汁汇报工作的窘态，闻言身子猛地一僵，脸上的笑容瞬间凝固，抬起头，难以置信地看着周桐，心里早已把这小混蛋骂了千百遍：
“好你个周桐！又坑我？！”
孔庆之闻言，颇为意外地“哦？”了一声，看向和珅的目光似乎真的带上了几分“刮目相看”：
“原来此事，和侍郎竟是如此尽心竭力，亲力亲为？倒是让老夫意外了。”
周桐在一旁赶紧附和：
“正是正是！和大人劳苦功高，居功至伟！”
孔庆之点了点头，从善如流：
“既然如此，那便请和侍郎，为老夫解惑一番吧。”
周桐心里暗爽，觉得自己又成功坑了和珅一把，美滋滋地刚要坐下。
就在他屁股即将接触到椅面的瞬间，孔庆之那温和却不容置疑的声音又响了起来：
“哦，对了，周小友。”
周桐动作一僵，心里咯噔一下，有种不祥的预感。
只听孔庆之笑眯眯地说道：“既然汇报之事由和侍郎负责，那周小友便偷得浮生半日闲。
正好，小女喜儿近日又偶得了几首新词，自觉不甚满意，一直想寻个机会再向周小友请教。
方才她还念叨着呢。不如，就请周小友移步旁边小花厅，与小女交流一二？也免得你在此听这些繁琐事务，觉得无趣。”
周桐：“！！！”
他瞬间后悔得肠子都青了！早知道还不如自己硬着头皮汇报工作呢！
现在倒好，直接被安排去和孔喜“交流诗词”？
这简直是刚出狼窝，又入虎穴啊！
他下意识地看向旁边的沈怀民，却见沈怀民微微颔首，还给他递了一个“安心去”的眼色。
周桐心里顿时一片哀嚎：
好家伙！这都是安排好的吗？殿下你也参与其中了？
喂喂喂！孔相，您这宰相的脑子，合着全用在给自家女儿制造机会上了是吗？！
这传说中的“女儿奴”属性，也太离谱了吧！
孔庆之仿佛没看到周桐那一脸的生无可恋，对身旁的那名侍女示意了一下：
“带周大人去小姐那儿。”
那侍女盈盈一礼，对周桐道：“周大人，请随奴婢来。”
得，这下是真跑不掉了。