接下来的两天，当真是光阴似箭。当然，若说有什么实质内容，那便是欧阳府的门槛几乎要被踏平了。
各路人物纷至沓来，递帖子的、套近乎的、打听消息的，十有八九都是为了那“怀民煤”的份额或合作事宜。
周桐不胜其烦，直接对守门的朱军下了死命令：
“老朱，记住了！
但凡是来问煤炭之事的，甭管他是谁家管家、哪个衙门的员外，一律把皮球给我踢到户部和侍郎府上去！
就说一切调度、分配，皆由和珅和大人全权负责！咱们这儿，只负责提建议，不负责具体事务！”
朱军憨厚地挠头：
“小说书，这和大人能乐意吗？”
周桐理直气壮：
“他乐不乐意关我什么事？死道友不死贫道嘛！再说了，他收了那么多‘扇子钱’，总得干点活吧？”
哦，对了，还有一事。
这两日，欧阳府的墙角——不对，是专门收信件的那只竹筐——又开始以肉眼可见的速度丰满起来。
各色花笺、香囊，甚至还有用锦盒装着的“大作”，颇有几分“野火烧不尽，春风吹又生”的架势。
周桐是真的一眼都不敢多看，更别说碰了，全都由小桃兴致勃勃地“接收”并“归档”
（主要是按送信人身份和礼物的贵重程度分类）。
终于到了第二日傍晚，欧阳府收到了一份来自孔府的正式请柬，邀欧阳羽与周桐过府一叙。
周桐拿着那张制作精良的请柬，找到正在书房看书的欧阳羽：
“师兄，这孔相……他经常这么请人吃饭吗？”
欧阳羽放下书卷，摇了摇头：
“不知。或许……是与蜂窝煤之事有关？”
周桐点头：
“我觉得也是。不过这玩意……难道不该叫和珅那胖子吗？”
他一想到又要去孔府，可能还要面对各种试探和“汇报工作”，就觉得心累。
欧阳羽看着他：
“该说的，总归要说。你上次回来也提过，此物一出，利益牵扯甚大，后续可能面临的麻烦不会少。孔相既然相邀，想必也是看到了其中关窍，提前通个气也好。”
周桐叹了口气，知道躲不过。
欧阳羽又道：
“许久未与你手谈一局了，不若一边下棋，一边说说你可能想到的麻烦，我也帮你参详参详？”
于是，师兄弟二人在书房摆开棋局。炭盆烧得暖融融的，唯有棋子落在棋盘上的清脆声响和两人的对话。
周桐执黑先行，落下一子，开口道：
“师兄，我最大的担心，是这煤的利益太大，会动了某些人的奶酪。长阳城内，木炭生意盘根错节，背后牵扯的权贵不少。
咱们这‘怀民煤’若真推广开来，价廉物美，那些靠木炭牟取暴利的，能甘心？”
欧阳羽白子跟上，声音平静：
“木炭之利，根深蒂固。触动利益，比触动灵魂还难。他们明面上或许不敢反对殿下，但暗中使绊子，比如散布流言，说此煤有毒、易爆，或者收买工匠在制作环节做手脚，败坏名声，都是有可能的。”
“对！”
周桐又落一子，“还有运输。从窑厂到各售卖点，再到可能的外销，这路途遥远，难保不会有人铤而走险，半路劫掠，或者与地方官吏勾结，抬高运价，中饱私囊。”
“嗯，”
欧阳羽沉吟片刻，挡住周桐的一条小龙，
“运输线长，监管不易。需得倚重可靠之人，或者……借助军方力量押运，但牵扯军方，又需谨慎。”
周桐皱眉，思考着如何突围：
“最怕的还是以次充好，假冒伪劣。和胖子虽然说了些防范措施，但人心贪婪，总有不怕死的。万一出了事，烧死了人，或者引起中毒，这屎盆子肯定第一个扣在大殿下和咱们头上。”
欧阳羽点头，落子精准，隐隐有成势之意：
“名声是关键。故而，初期的品控至关重要，宁可慢，不可乱。发放试用，也要选在可控的范围内，及时收集反馈，堵塞漏洞。
此外……需得提防有人借此物生事，构陷殿下结党营私，收买民心。”
两人你一言我一语，将可能遇到的风险一一剖析，棋盘上的局势也随着他们的思绪变化而风云变幻。
周桐的棋风跳脱，常有奇思妙想，但有时失于大局；欧阳羽则沉稳老辣，步步为营，善于布局。
一盘棋下了许久，最终，周桐看着自己被团团围住的大龙，无奈地将手中棋子放回棋盒，叹道：
“师兄棋高一着，我输了。”
欧阳羽淡淡一笑：
“棋如人生，多看几步，总没错。”
商讨完毕，二人便唤来朱军，一同乘马车前往孔府赴宴。
傍晚时分，天色已暗，寒风凛冽。马车在孔府门前停下，朱军帮忙将欧阳羽连人带轮椅抬下，然后便赶着马车去往旁边的巷子等候。
周桐推着欧阳羽来到门口，守门的小厮显然早已得到吩咐，见到他们，立刻恭敬地将二人迎了进去。穿过层层院落，一直来到一处灯火通明、暖意融融的后花园水榭。
水榭内已然摆好了丰盛的酒席。
周桐一眼就看到了坐在席间的沈怀民，这在他预料之中。
但当他看到沈怀民旁边那个胖乎乎、正对着满桌佳肴两眼放光的身影时，不由得愣住了——
和珅？
这家伙怎么也在？
对面的和珅也看到了周桐，立刻用盛夏审视苍蝇般的、毫不忌讳的目光将他上下打量了一遍，那眼神仿佛在说：
“哼！你这惹事精怎么也配坐在这里？肯定是来蹭吃蹭喝的！”
周桐被他这目光一看，昨天马车里的“旧恨”加上这“新仇”瞬间涌上心头。
他脸上却迅速换上一副热情洋溢的笑容，上前几步，拱手打招呼，声音格外洪亮：
“哎呀！和大人！您也在啊！真是巧了巧了！
晚辈刚才还在想，今日这宴席，若有您在，定能……呃，‘增光添彩’不少！
毕竟，论起对这‘怀民煤’事宜的‘深入’了解和‘细致’安排，谁能比得上您这位……嗯，‘经验丰富’的老前辈呢？”
他故意在“深入”、“细致”、“经验丰富”这几个词上加了重音，听起来像是恭维，但配上他那表情，怎么听都像是在暗讽和珅贪墨手段“深入”、算计“细致”、官场“经验丰富”。
和珅刚夹起一块炙肉，闻言差点把肉掉回盘子里，气得鼻子都歪了，撸起袖子，抄起筷子指着周桐：
“周桐！你个小……唔！” 他本想骂“小兔崽子”，看到沈怀民在场，硬生生憋了回去，压低声音怒道，