自打上次住在二愣、大夯家新房子里的鬼子被江河带人用甜瓜手雷和掷弹筒一顿狠揍，死伤惨重，虽然胡铁锤和苟菊花嘴上硬气，说着“皇军迟早报仇”的狠话，但心里那点虚怯，就像墙角的苔藓，见不得光却疯狂滋生。
尤其是他们现在住着的这处院子——江河的家。这青砖楼房，这整齐院落，曾经是他们梦寐以求想要霸占的，如今真的住了进来，却感觉哪哪儿都不踏实。夜里但凡有点风吹草动，狗叫得急了些，这两口子就能从炕上惊坐起来，竖着耳朵听半天，心跳得像揣了只兔子。白天看着这屋里屋外，总觉得有双眼睛在暗处盯着他们，瘆得慌。
“他娘的，这房子……住着咋这么不心安呢？”胡铁锤某天晚上灌了几口烧酒，对着苟菊花嘟囔，“总觉得周苦根那小子阴魂不散。”
苟菊花心里也怕，但嘴上不服软：“怕啥？现在是皇军的天下！他敢回来？炮楼上的机枪是吃素的？”话虽这么说，她还是下意识地紧了紧衣服，仿佛有冷风吹过。
这种提心吊胆的日子过了没多久，两人就受不了了。再加上元宝镇如今成了“皇军模范防卫镇”，河川中佐坐镇，炮楼高耸，侦缉队横行，看起来确实比皮家仡佬这穷村子“安全”多了。于是，两口子一合计，索性卷铺盖搬到了元宝镇上，靠着刘满堂的关系，在镇公所附近赁了一处小院住了下来。
周家那处宅子，只好暂时空着，派了个远房亲戚偶尔去看看门，心里却还惦记着，等“剿匪”成功后再风光搬回去。
就在他们搬去镇上后不久，胡铁锤那卧病已久、郁结于心的老娘，终于没能熬过这个冬天，在一个寒风凛冽的夜里，咽下了最后一口气。老太太刚强一辈子，临了却眼睁睁看着儿子儿媳认贼作父，祸害乡邻，这口气，她是无论如何也顺不下去了，生生给气死了。
消息传来，寻常人家若是丧了高堂，自是悲痛欲绝，忙着操办后事，寄托哀思。可到了胡铁锤和苟菊花这里，却完全变了味儿。
两人回到皮家仡佬的老宅，看着老太太冰冷的尸身，脸上非但没有多少悲戚，反而对视一眼，从对方眼中看到了一种异样的兴奋——这可是个绝好的捞钱机会！
胡铁锤如今是“皇军面前的红人”，他老娘过世，这“丧事”必须办得“风光体面”！于是，一场披着丧事外衣的敛财闹剧，轰轰烈烈地开场了。
首先，丧帖发的铺天盖地。不只是皮家仡佬和元宝镇，连周围十里八乡，凡是有点头脸，或者被他们认为有点家底的人家，都收到了丧帖。这帖子与其说是通知，不如说是勒索信——明确要求必须上礼，而且礼金少了还不行！
苟菊花更是充分发挥了她撒泼打滚、尖酸刻薄的本事。她亲自坐镇灵堂（其实就是在老宅搭了个简陋的棚子），来吊唁的人，第一件事不是给老太太上香，而是先到她面前上一个“礼”。
“哎呦，张老抠，你就拿这点钱来糊弄鬼呢？你家去年卖粮挣了多少当我不知道？再加点！”苟菊花捏着薄薄的礼金，尖着嗓子骂道。