元宝镇的空气，似乎因为连日来的压迫而变得粘稠、沉重。碉堡的墙体在苦力们的血汗浇灌下一天天增高，像一头逐渐成型的狰狞巨兽，盘踞在土坡上，投下不祥的阴影。朱和尚和他手下那帮二鬼子的气焰，也随之愈发嚣张，仿佛那砌起的不是砖石，而是他们作威作福的根基。
这天清晨，当凄厉的哨声再次划破黎明，疲惫麻木的人群中被驱赶进来一个略显单薄，但眼神异常灵动的年轻面孔。
他看起来不过十七八岁的样子，脸上还带着些未脱的稚气，但那双眼睛却不像其他苦力那般死寂，而是在低垂的眼帘下，飞快地扫视着周围的一切，地形、看守的分布、工地的进度，以及人群中那些或麻木或隐忍的面孔。
“看什么看！新来的小子，赶紧干活！”李瘸子挥舞着树条，习惯性地想给新人一个下马威。
那半大孩子敏捷地一缩肩膀，恰到好处地避开了要害，让树条梢扫在背着的麻袋上，他立刻装出龇牙咧嘴的疼样，连连点头哈腰：“是是是，爷，我这就去，这就去！”姿态放得极低，动作却丝毫不慢，混入搬运石料的人群中，毫不显眼。
他是小伍子。
小伍子确实是“自愿”来的。但这自愿背后，是江河深思熟虑后的指派。镇内情况不明，尤其是春红、玉芬爹娘的具体关押地点和看守情况，急需一个机灵且可靠的人潜入查探。而修碉堡的苦力队伍，鱼龙混杂，流动性相对大，正是获取信息和接触内部人员的最好掩护。
小伍子年纪小，面相不惹人怀疑，脑子活络，手脚麻利，更难得的是胡铁锤、苟菊花这些二鬼子不认识他，是执行这个危险任务的不二人选。
他牢记着江河的交代：“保护好自己，摸清情况，尤其是人的情况，找到可以借力的点，等待时机。”
一整天，小伍子都像个最老实卖力的苦工，埋头干活，不吭不响。但他打小混江湖，有着眼观六路，耳听八方的本领。他看到了朱和尚耀武扬威的巡视，看到了李瘸子、王三麻子等人肆意打骂，也看到了苦力们眼中深藏的怒火与恐惧。
他特别注意到了两个人。
一个是那个叫石墩的年轻人，因为他看到石墩在挨打时，眼神里除了痛苦，还有一股不服输的倔强。另一个人，则是在石料场那边，沉默寡言，却总能把石块敲打得恰到好处的黑岩。这个人，让小伍子本能地感觉到一种不同寻常的气息——那不是单纯的麻木或忍让，而是一种内敛的、如同休眠火山般的平静，底下可能蕴藏着巨大的能量。
机会在傍晚收工时悄然来临。
由于小伍子“表现良好”，加上他刻意表现出来的机灵劲儿，被王三麻子临时指使，去帮忙搬运一些零散工具到黑岩所在的石料加工区。天色已暗，工地上人影杂乱。
小伍子抱着一捆铁钎走过去时，故意脚下一绊，“哎呦”一声，看似要摔倒，手里的铁钎“哐当”散落一地，有几根正好滚到黑岩脚边。
“对不住，对不住！”小伍子连忙道歉，手忙脚乱地弯腰去捡。
黑岩停下手中的活，默默地看着他，没有帮忙，也没有斥责。