荆南督蒋秘聚兵而退，而在吴军向东撤退的过程中，小股汉军与苗蛮之卒如影随形。
他们依旧不与吴军正面交锋，而是利用地形及地形适应带来的高机动性，不断以弓弩、吹箭伺雨、夜之机骚扰，迟滞吴人回军速度。
当吴军八九千人的队伍，因疲惫或地形而拉长，汉军便极其精准地择其薄弱的后队或侧翼，发起迅猛的短促突击，斩杀一些士卒，抢夺部分物资后便迅速脱离。
这种打一枪就跑的战术，使得吴军撤退的过程成了噩梦，伤亡与物资损失持续增加。
等到蒋秘好不容易回到临沅，将兵力收缩完毕，清点损失，发现非但未能消灭汉军，自身兵力折损已四千余人，车船牛马、粮草军械的损失更以数万计。
更恼人的是，全军上下已被这种无休止的游击折磨得士气低迷，将校无不窝火，士卒纷纷厌战。
反观汉军一方，虽从未与吴军进行大规模决战，但通过对天子所授游击战十六字真言的灵活运用，极其有效地消耗了敌人，又凭借缴获的资粮补充了自身。
更重要的是，这种打一枪就跑的战术，成功为汉军保存了主力，八千余人的队伍损失不足五百，其中更有大约二百人是因病离队的。
沙烈、孟获麾下五溪苗兵与南中蛮兵在几个月的游击战中，更是极其快意地发挥出了他们擅长山谷密林野战的特长，与马秉、马忠汉军的配合也愈发默契。
武陵各县的豪强大宗，见堂堂荆南督竟悻悻而归，不能奈何汉军，先是错愕，而后不免对神出鬼没、屡屡令吴军吃瘪的汉军生出几分期待，不再视汉苗联军为土匪流寇，暗中对汉军的支持也变得更多起来。
那位在荆南作威作福已有五载的荆南督，如今困守临沅城内，望着城外苍茫群山，不由生出一种无力与愤懑之感。
纵他再如何愚笨，此刻也已想到了『彭越挠楚』的典故。
楚汉对峙之时，彭越一直领兵游动作战于梁、楚之地，袭楚粮道，数次迫使项羽回援，成功助前汉高祖在彭城惨败后缓了一气。
最后，在楚汉鸿沟对峙之时，盘踞在梁地的彭越，更是出人不意，南渡睢水，与项声、薛公战于下邳，杀薛公，走项声。
下邳乃霸楚核心，霸王不得已自鸿沟还师，东击彭越，于是高祖终在荥阳主战场上取得优势，完全可以说是『彭越挠楚』逆转了天下大势。
今岁以来，汉军势如破竹，连克巫、秭、西陵，斩潘濬、孙韶、潘璋诸大将重臣，与陆逊对峙江陵，汉军本就占据极大优势，偏生武陵又遇着这么一股『彭越』。
彼时彼刻，恰如此时此刻。
蒋秘虽不愿细想，却也难免本能般将此刻境况与四百年前楚汉争霸之时联想到一起，如此一来，其人对大吴的命运，对自己的前途，也就愈发忐忑起来。
六月中旬，武陵愈发闷热。
蒋秘龟缩于临沅坚城之内，虽暂时避免了无休止的袭扰，但明明敌军不过一群乌合之众，明明自己坐拥大军却困守孤城，再加上后勤压力与日俱增，他愈发感到憋屈。
武昌天子催问战报的文书，语气一次比一次激烈，他却始终不敢将自己的遭遇与损失如实上禀，暗地里则期待着一举将这股『彭越』剿灭，以将功补过。
与此同时，汉军方面，马忠、马秉、沙烈、孟获诸将，在临沅西北某座溶洞里，对着一幅略显简陋的武陵山川地势图商议军机。
“蒋秘老贼倒是学聪明了，缩在城里当乌龟！”沙烈啐了一口，略显烦躁。
马忠颔首：“几次佯攻，这厮都紧闭城门，只以弓弩拒守，连城门都紧闭，长久下去，彼倚城固守，补给虽艰却尚能维持，而我军久居山野，粮盐渐乏，恐非长久之计。”
年近而立的马秉抚着下颌一副短须，目光缓缓掠过地图上蜿蜒的澧水及其支流，缓缓道：
“用兵之道，在于『致人而不致于人』。蒋秘欲以静制动，我等岂能随他心意？当调其出城，于运动战中觅得战机。”
言罢，手指点向地图上澧水一处曲折的河段：
“蒋秘性刚愎，连月受扰，心中必积郁火。
“若我示之以弱，或示之以机，或能诱其纵兵出城。”
马忠凑近，看向马秉：“马护苗有何妙计？”
他在军多年，深得先帝、丞相爱护，就连孟获都是他手下败将，自是此间大将，然马良在时，对他多有提携，他自然便对这马良之子生了几分爱护之心。
而几月以来，马秉这位护苗中郎将的表现可圈可点，虽无战场杀敌之能，却也如那吴督陆逊一般，可谓儒生为将了。
马秉先是环顾马忠、沙烈、孟获诸将，而后自袖中取出一纸帛书，先行递与孟获。
他与沙烈可谓生死之交，马忠与他又有提携之意，唯独孟获在此间身份有些尴尬，先行递与孟获，便是予孟获以尊重之意了。
“诸位将军，零陵间客来报，将有一大批粮草要从长沙经湘水，过洞庭，运往江陵。
“护粮主将，乃是伪吴交州刺史吕岱之子，副军校尉吕凯，护粮甲士约三千上下。”
“十五万石？！”马秉话音刚刚落罢，手持帛书的孟获便操着一口南中口音震惊开口，眸中尽是骇然与贪婪之色，“这……这得够吴人多少大军吃用？！”
“竟有粮十五万石？！”马忠与沙烈此刻站在孟获身后，亦是震惊不能自已。
马忠颔首，沉稳计算曰：“若以一月一石计，此批粮草，足可支撑三万大军半年之用，此乃吴军江陵前线命脉所在！”
孟获一拍大腿，声音洪亮：
“打！必须打掉它！抢过来，咱们就能在武陵彻底站稳脚跟，蒋秘老儿饿也饿死了！”
马秉目光却更加深邃，走到地图前，手指划过湘水，最终停在洞庭湖与长江交汇处：
“打，自然要打。
“此乃千载难逢之机，若能竟此功，吴军荆北战线势必震动，全线都可能因此动摇。
“唯独其中风险不小。”
他顿了顿，手指移回临沅所在沅水流域：
“最大的隐患，便是蒋秘。
“我军若长途奔袭至湘水洞庭，深入吴军腹地将数百里，一旦行踪暴露，或是动作稍慢，被反应过来的蒋秘率军自西面堵截。
“巴丘、长沙守将，再自东面发兵向西，我军便是瓮中之鳖，进退维谷，有全军覆没之危。”
马忠、沙烈、孟获诸将闻言，兴奋终于稍敛，眉头亦是紧锁起来。
马忠抚须沉吟：
“确是如此。
“需有一计，牢牢牵制住蒋秘。
“使其不敢、亦不能轻易离开临沅。”
又是沉吟片刻，马忠道：“或可打一个时间差，为我等赢得足够往返的时间。”
“安南将军所言甚是！”马秉以指重重点在澧水之上，冷静锐利之色并于眸中闪烁。
“可行调虎离山之策，令蒋秘确信我军意图乃济澧水北渡，至江陵与赵车骑合兵一处！”
一个极其大胆的计策，在马秉的阐述下逐渐成型。
沙烈与孟获听得连连点头，即便是老成持重的马忠，在沉默之中反复权衡得失利弊后，亦是对马秉这番设计表示了认可。
六月中旬。
马忠、孟获率五千苗蛮之兵，直接绕过临沅西北的零阳，大张旗鼓出现在澧水中游。
他们运来粮草军械，搜集船只，砍伐竹木，营造浮桥，大有举军北渡直扑江陵之势。
消息传至临沅，蒋秘初时狐疑，但接二连三的探报都证实了汉军主力的动向。
幕僚中有人提醒恐是调虎离山。
蒋秘却怒而斥之：
“蜀贼流窜已久，山中乏粮，北蹿就食，乃至与赵云、陈到诸军合流江陵，乃必然之举！
“倘其与彼处蜀贼合击油江口，则江陵危在旦夕！
“如今既已剿贼不力，再坐视其从容北上，则你我俱成罪人！
“休再多言，留五千人守城！其余兵马，随我出击！务必于澧水截住蜀贼主力！”
这位荆南督本就心惧孙权降罪，急于扭转战局，此刻知汉军北渡，更担心事关江陵生死的油江口为汉军所夺，终于下定决心，亲率八千精锐急行军扑向澧水。
然而等他昼夜兼程赶至澧水时，澧水南岸汉军影子都望不见，船只、浮桥亦被沉江破坏，只余废弃的营寨与一地狼藉。
“速速寻船，渡河追击！”蒋秘心中已是惊慌失措，孙权那措辞愈发严厉的催战文书，又如一道道催命符在他眼前闪现。
若让这股流寇成功北蹿，致使荆北防线崩溃，莫说项上人头，只怕家族亦要受株连之祸。
直到麾下吴兵从附近寻来山民渔民，得知汉军刚去半日，他才终于稍稍放下心来。
“不能再等了！”蒋秘把心一横。
“蜀人携带资粮北上，行军必然迟缓！我军皆为战兵，轻装疾进，必能追上！”
他猛地转身，对麾下将校厉喝：
“传令！留下所有辎重、楯车、重型军械！只携三日干粮，弓弩环刀，随我轻装简从，渡河追击！务必给我咬住蜀贼主力，将其歼灭于澧水以北！”
吴军寻船筑桥，弃辎重渡河。
然而，就在蒋秘注意力被吸引在澧水，近万大军渡河之际，马忠、沙烈、孟获等汉军将卒，早已凭着夜色地形掩护，跨过一条条河道山道，悄无声息地迂回到了零阳以西，再次南渡澧水，并急速往临沅而去。
蒋秘大军渡过澧水，追不一日，便突然接到噩耗。
一大批汉军，五六千人竟是出现在零阳方向，南渡了澧水，进入了临沅以北的山区！
“不好，中计矣！”蒋秘闻讯后气得几乎吐血，“此乃蜀人调虎离山之策，回师！速回临沅！”
近万刚刚北渡的吴军于是乎狼狈南返，渡河秩序大乱，没水而死者数以百计。
南返途中，有不少幕僚将校认为，汉军之所以北渡又南返，虚晃一枪，必是其在临沅城内置有内鬼，一旦内鬼与汉军里应外合，趁虚攻入临沅，则他们这万余人马归路断绝，粮草不继，全要完蛋。
然而蒋秘不愧是沙场宿将，终究多了一份谨慎：
“不然！
“此前习温献城而降，前车之鉴在前，我离城时便已命城中留人务必小心里人作乱！
“且临沅城坚兵足，蜀人知之，再观蜀人数月用兵，不过土匪流寇，无有攻坚之能！
“此必蜀人故作姿态，诱我仓促回援临沅，其好于险要处设伏截击而已！
“传令，回师途中，广派斥候，仔细查探，缓军而行，不给蜀贼任何可乘之机！”
吴人将校幕僚闻之，深以为然，于是回撤之路小心翼翼，缓慢非常。
而正如蒋秘所虑，沙烈之子沙丘奉命率小股苗兵，不断袭扰吴军侧翼与后队，放冷箭，搞袭营，搅得吴军风声鹤唳，疲惫不堪，而如此行径更坚定了蒋秘『必有埋伏』的判断，行军愈发谨慎。
就在蒋秘被沙丘的袭扰牢牢拖在南返临沅路上，自以为得计之时，马忠、马秉、孟获、沙烈已率麾下精锐之卒赴东而去。
五千战卒卷轻甲，携刀弓，负五日口粮，沿澧水南岸诸溪谷小径，向东北方向的洞庭湖疾趋而进。
这是一次极其冒险的孤军深入，直插吴军腹地二百余里，好在湘西之地地广人稀，密林沼泽遍布四野，而苗人又熟知此间地形，二百里间并未见一生人。
直到将至洞庭，才遇一坞堡。
堡主黄裕闻汉军至，仓皇出迎。
“大汉王师远来辛苦，某家已杀羊宰牛，略备薄酒，还请赏光。”其人六十余岁，面容敦厚，自称乃是汉将黄忠本家远亲。
荆州本地人氏马秉上前还礼：