缱绻略一思索，如实回禀：“此女……心思灵动，亦知进取。只是……或因骤然获得强大力量，今日在与绯月少主相遇时，言语间……略显锋芒，不够沉稳。”
胡衍目光深邃，瞧不出喜怒：“骤然提升，心性未及跟上，也是常情。然，青丘职司，虽讲血脉等级，修为高低，但也重心性德行与对族群的担当……她初来乍到，于青丘事务，人情往来一概陌生，若因其八尾修为便授予重权，恐非福气，反易滋生事端，于她自身成长亦无益处。”
“主上明鉴。那依主上之意……”
胡衍沉吟道：“先予她一个‘巡风使’的虚职。位同长老，享相应供奉，可自由阅览藏经阁中层以下典籍，但无具体辖制之权，亦不参与核心议事。”
“这便让她有机会遍览青丘，熟悉风土人情，多听多看，磨砺心性，沉淀修为。待其真正融入青丘，明了责任，心性足够沉稳之后，再根据其表现，量才录用。”
“巡风使……” 缱绻略微踌躇，这却是个稳妥的安排，地位清贵而无实权，适合过渡。
“只是……九九姑娘她毕竟已是八尾之尊，且是随洪恩公而来，如此安排，是否会让她觉得略有轻慢？”
胡衍目光平静却自有威严：“缱绻，青丘立族之基，在于规矩。八尾修为是她的资本但非特权。洪恩公于青丘有恩，我等自当善待其同行之人。”
“不过这善待，非是胡乱纵容与拔擢。若她连这点磨砺都受不住，心生怨望，那说明其心性尚有欠缺，难堪大任……你须与她分说清楚，此乃为她长远计。”
他语气稍缓，“若她是个明白人，自会懂得。若是不懂……那也随她。”
缱绻躬身应道：“是，缱绻明白，我这就去安排，并会与九九姑娘妥善说明其中缘由。”
……
汤泉宫内，众人因小炤兵解十尾之事引发的议论刚刚平息，气氛尚还有些微妙。
九九独自坐在角落，兀自还为小炤舍弃的十尾和抹平的血脉等级感到怅然若失，心思百转间，既有对未来的茫然，也有一丝不甘在悄然滋生。
就在这时，有宫中侍女通传：“缱绻长老到。”
须知汤泉宫极大，他们所在这生烟阁只是其中一座建筑，婉拒了侍从服侍照顾而已。
众人目光转向门口，只见缱绻长老缓步而入，脸上带着惯有的温和笑容，先是向小炤和谢籍等人点头致意，目光最后落在了九九这里。
“九九姑娘。” 缱绻走到九九面前，语气亲切，“你早上寻我问询身份一事，我可是放在心上不敢怠慢……方才已禀明主上你愿留青丘修行之意。主上闻之甚喜，言我青丘能添一位八尾地狐，实乃幸事。”
九九闻言，精神微微一振，连忙起身，脸上挤出恰到好处的恭敬与期待：“长老过誉了，九九微末修为，能得青丘收留，已是万幸。但不知……主上对九九日后修行，有何安排？”
她话语谦逊，但眼底那一闪而过的热切，却瞒不过在场几位人精。
缱绻笑容不变，温言道：“主上对姑娘寄予厚望。考虑到姑娘初来青丘，对族中事务、山川地理、人情往来尚需熟悉，特设‘巡风使’一职，请姑娘屈就。”
“巡风使？” 九九重复念了一遍这个名号，听起来倒是颇为威风。她小心探问，“却不知这巡风使……具体掌管什么？”
“此职位如同长老，享长老供奉，可自由阅览我青丘藏经阁中各种典籍，便于姑娘研习精进提升修为。职责嘛……主要是巡弋青丘四方，观风问俗，熟悉我狐族疆域与子民。”
缱绻继续解释：“眼下无需处理具体庶务，亦不参与核心议事，是个清贵自在的职司，正合姑娘眼下静心修行，增广见闻之需。”
缱绻话讲得委婉客气，但核心意思明确：位高，禄厚，但无实权，是个虚职。
九九脸上的笑容瞬间僵一下，虽然极力维持，但眼底的光彩却肉眼可见地黯淡了下去。
她混迹市井底层多年，最擅察言观色，听弦外之音。这巡风使不过是听着好听，说白了不就是个四处瞎逛，有名无实的闲人么？
她好不容易得了洪浩大哥的机缘，晋升八尾地狐，满心以为能在青丘这狐族圣地获得应有的尊重和地位，早已想象过手握权柄，座下一群弟子唯她狐首是瞻，一呼百诺。
一股强烈的失望和不甘涌上心头，但她深知人在屋檐下，不得不低头。她迅速低下头，掩饰住瞬间翻涌的情绪，再抬头时，脸上已重新堆起看似感激的笑容。
“多谢主上和长老考虑周全。九九初来乍到，确实诸事不明，能得此清贵职司，安心修行广览群书，实是主上恩典，长老厚爱。九九感激不尽。”
她这话讲得顺滑流畅，像是感动至极。
但站在一旁的夙夜却微微蹙眉，她这老江湖何等眼力，一眼便看出九九那笑容未达眼底，捏着衣角的手指无意识旋转，显见心里并非如她所言那般感激不尽。
谢籍更是嘴角勾起一抹若有若无的玩味笑容，暗道：“狗日的，这小狐狸，心里不定怎生日爹骂娘呢。不过还算沉得住气，没当场发作。”
小炤却真心觉得这安排颇为用心，并无不妥。微笑对九九道：“九九小妹，这样安排很好当真不错，你正好可以慢慢熟悉，不必为杂事所扰。”
九九听到小炤的话，心中更是五味杂陈。
她望着小炤那清澈坦诚，全然不觉得这安排有任何问题的眼神，一股难以言喻的酸涩和距离感再次涌上。
是啊，对于随手便化掉十尾、视权势如无物的小炤姐来说，这当然是很好的安排。可对她胡九九来说，这离她预想的扬眉吐气差了何止十万八千里。
“是，小炤姐说的是。”九九低下头，声音更轻了，带着些许不被理解的惆怅和失落，“九九……定会好好珍惜这个机会，不负主上与长老期望。”
缱绻长老何等人物，岂会看不出九九强压下的情绪？
但她只作不知，依旧笑容和煦：“姑娘能如此想，那是最好不过。相关印信、俸禄及居所安排，稍后便会有人送来。姑娘先好生休息，熟悉一下环境。”
交代完毕，缱绻又与小炤谢籍等人寒暄几句，便告辞离去。
缱绻一走，汤泉宫内的气氛似乎又微妙地沉了沉。
九九站在原地，怔怔地望着门口方向，半晌没有动弹。她感觉自己就像打麻将好不容易摸到一副好牌，还没开打就又要推倒重来，满心的期待和热切，被一盆冷水浇了个透心凉。
她只觉阁内气氛压抑，心中那股烦闷更是挥之不去。便勉强对众人笑笑，低声道：“我……我出去走走，透透气。”
说罢，也不等众人回应，便低着头，快步走出了生烟阁。
离开汤泉宫范围，九九漫无目的地在青丘如画的景致中走着。山岚缭绕，灵泉叮咚，奇花异草遍地，但她此刻全然没有欣赏的心情。
“巡风使……哼，说得好听，不就是个无所事事的闲职……”她踢开脚边一颗小石子，闷闷不乐。
“连个具体管事的山头都没有，见了那些实权长老，管事弟子，还不是要矮上一头？我这八尾地狐，难道就只是个摆设么。”
她越想越觉得自己被轻慢了——难道就因为她出身低微，不是青丘土生土长的贵族，就该被如此对待。
不知不觉便走到一处僻静的溪流边，看着潺潺流水，心中一片茫然。未来的路，似乎并不像她想象的那般光明。
就在九九对着溪水发呆之际，远处一株枝叶繁茂的古树上，一道几乎与周围环境融为一体的淡薄虚影微微波动了一下。
……
“咚——”地一声，石头落水声响起。
九九倏然警惕，抬头四顾。
“谁？”