话说天保十年（559年），文宣帝高洋去世，高演住在宫中料理丧事，文宣帝的太子高殷继位，授任高演为太傅、录尚书，朝中政事都由高演决断。其兄文宣帝高洋临终时，表示必要时皇位可以相让，唯不可伤害高殷。一个多月后，高演就住到藩王的住宅，从此高殷的诏书命令不再由高演决断。
乾明元年（560年），高演跟随高殷到邺城，住在领军府。当时杨愔、燕子献、可朱浑天和、宋钦道、郑子默等人因高演威望已经很高，心里害怕权力受到威胁，请求高殷任命高演为太师、司州牧、录尚书事；长广王高湛为大司马、录并省尚书事，解除京畿大都督之职。高演因自己是高殷的叔叔而被猜疑排斥，于是和高湛相约打猎，在野地里设下计谋。
乾明元年（560年）三月二十三日，高演刚刚到官署，早上从领军府出发，等到了官署，朝中官员都会集在一起。坐好后，酒喝了几巡，在座位上将尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等抓了起来。高演穿着军服和平原王段韶、平秦王高归彦、领军刘洪徽从云龙门进入宫中，在中书省前遇到散骑常侍郑子默，又将他抓了起来，在御府内一起杀了。
高演来到东阁门，都督成休宁拔出刀呵斥高演。高演命令高归彦说服他，成休宁高声大叫不肯听从。
高归彦当时已是领军，向来被士兵敬服，一声令下，兵士们全部扔下了武器，成休宁叹息着走到一边。高演来到昭阳殿，皇帝高殷、太皇太后娄昭君、皇太后李祖娥都出来坐在御座上。
高演呈奏杨愔等人的罪状，为擅自杀了他们请求处罚。当时庭院中和两边的走廊下卫士两千多人都身披铠甲等待高殷的命令，武卫娥永乐武力超群，又受过文宣帝高洋的优待，准备随时为高殷效力。
高殷本来口吃，加上事出突然不知说什么。太皇太后娄昭君对皇太后李祖娥发誓，说高演没有异心，只是去掉威胁罢了。高归彦下令卫士解除戒备，武卫娥永乐才将刀放入鞘中哭泣。
高演于是命令高归彦带领侍卫的士兵去华林园，派京畿的军队入宫守住门阁，在华林园里杀了娥永乐。
高殷被迫下诏任命高演为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，相府僚属都晋升职位一等。高演进到晋阳，高殷下诏军队和国家大事都由他来决断。
皇建元年八月壬午日（560年9月8日9），太皇太后娄氏令废皇帝高殷为济南王，令食一郡，出居别宫。同日高演在晋阳宣德殿登基，大赦天下，改元皇建。下诏复尊太皇太后娄昭君为皇太后，皇太后李祖娥称文宣皇后，宫殿称为昭信宫。
高演继位后，文治武功兼盛，颇留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明。并亲征北讨库莫奚，出长城，虏亡遁，分兵致讨，大获牛马。事母至孝，友爱诸弟。
齐主高演，入嗣帝位，尚有意治安，惟对待南朝，未肯息怨罢兵，当遣降将王琳为扬州刺史，出军镇守寿阳，伺隙图南。陈主陈蒨颇思修和，因仇人在前，无从游说，不得已姑从缓议。
高演即位后，立即大刀阔斧，整顿政治秩序。他下了一系列诏令：官奴婢六十岁以上的一律豁免为自由人。廷尉、御史中丞等执法官必须以法量刑，徇私舞弊者处以死刑。
国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。
为了及时了解民情、反省自己，高演特意命令一些大臣如尚书阳休之、鸿胪卿、崔劫等人，可以随时径直进入高演寝宫，讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失，逐一分析哪些不合于当代，至今还在沿袭的；哪些是自古以来就有利于天下，但如今已经消失了的；哪些政策得当，哪些不得当。这些大臣和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。
有一次，高演在朝廷里把一个犯人杀了，血溅廷柱。高演问王唏：“这人应不应该死？”
王唏说：“应该死，但可惜死的地方不对。我听说在刑场上杀人，死得其所。朝廷是议政的神圣地方，怎么能擅自在朝廷里杀人呢？”
北齐主高演听了，马上保证说：“从今以后，我要为大家做个榜样，不允许这种事再次发生。”
高演经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。他对人臣库狄显安说：“我执政不久，缺乏经验，请你们大胆说出我做得还不够的地方。”库狄显安说：“陛下有时胡说八道。”高演有些惊讶：“说下去！”库狄显安接着说：“过去陛下见到显祖皇帝殴打臣下，总是苦苦规劝，认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下，您以前说过的话不是等于胡说八道吗？”高演握着库狄显安的手，连声道谢。
北齐主高演最后听从高归彦之言，让他召济南王高殷进宫，把他害死，冤气盈廷，不免为厉，累得高演精神恍惚，说鬼连篇。
娄太后探病，再三询问高殷的所在，高演一连都没有回应，娄太后知道高殷已经被杀害，顿时发怒，道：“不用说了，济南王是不是已经被你杀了？他可是我孙儿呀。我也不用来这边看你身体有没有好转，你就这样死了算了。”说罢，娄太后怒气冲冲地离开了。
没过几天，心情平静下来后，高演又愧疚起来，觉得自己对不起兄长高洋。这种内疚的心情整日整夜折磨着他。不久，他神志开始有些错乱，皇后连忙叫人来“驱鬼”，将煮沸的油在宫殿内外扬洒，命令太监、仆役们个个手持火炬，整夜围着宫殿站立，防止“鬼魂”侵入宫殿。
十月，高演为了散心，便和几个随从一道去郊外打猎。突然有一只硕大的兔子从高演骑的马旁边跳了出来，高演的马受惊跳起，把他从马上重重摔下，折断了肋骨。
高演受伤以后，病情急剧变化。神志稍一清醒，他就想起自己一旦死后应该由谁来继承皇位的大事。本来已立自己的儿子为皇储，但细细一想，又有些心惊肉跳了，心想：我欺负高殷年幼势单，杀君篡位。谁又能保证我死后，长广王高湛不会把我的儿子杀了，自己当皇帝呢？何况高湛并不是那种仁义之人。高演斟酌再三，他觉得万全之策是改立皇储，另立高湛为皇位继承人。
皇建二年十一月甲辰日（561年11月24日12），高演诏令长广王高湛继承皇位。又给高湛写了遗书一封，哀求高湛说：“我死之后，希望你好好对待我的妻子儿女，千万别学我啊。”处理完后事，高演溘然长逝，年仅二十七岁。
先是高湛守邺，奉高演密命，令派兵送济南王高殷来到晋阳。
高湛也不自安，向散骑高元海问计，高元海道：“愚见却有三策，一请殿下驰入晋阳，谒见太后主上，愿释兵权，不干朝政，自居闲散，安如泰山，是为上策。上策不行，或表称威权太盛，恐滋众谤，请徙为青、齐二州刺史，退居僻远，免招物议，尚为中策。”
说至此，偏将第三策咽住不谈。
高湛问道：“下策如何？”
高元海道：“发言即恐族诛，不如不言。”
高湛说道：“但说不妨，我为卿严守秘密，怕他甚么？”
高元海道：“济南世嫡，为主上所夺，众情未必悦服，今若召集文武，拥立济南，枭斩来使高归彦等，号令天下，以顺讨逆，这乃万世一时的机会；虽是下策，却比上策更佳。”
高湛不觉跃起，欣然说道：“上策，上策，诚如卿言！”高元海乃退。
高湛又召术士郑道谦等，卜定吉凶，道谦等占验封爻，劝高湛宜静不宜动，自得大庆，高湛于是令数百骑送入济南王。闻济南王高殷被害，益加感到危惧，哪知福为祸倚，祸为福伏，那晋阳竟传到遗诏，促令即刻就道，入承帝箓。
这是高湛梦想不到的喜事；他尚恐有诈，遣人探视，果然真系实情，乃立跨骏马，驰向晋阳。
高湛甫入城闉，已经由文武百官，伏道迎谒，欢呼万岁。
当下入临梓宫，高湛不过哭了两三声，便被服衮冕，升殿即位，循例大赦，即改皇建二年为大宁元年。
高湛登基，已在十一月中，两月光阴，竟不能待，便改元大宁，可见心目中早已无兄。进平秦王高归彦为太傅，赵郡王高浟为太保，平阳王高淹为太宰，彭城王高湝为太师，太尉尉粲为太保，尚书令段韶为大司马，丰州刺史娄叡为司空。冢弟任城王高叡，高欢第十子，为尚书左仆射，并州刺史斛律先，为尚书右仆射，其余内外百官，并皆晋级，不消细说。
既而追尊兄高演为孝昭皇帝，称元后为孝昭皇后，降封前太子高百年为乐陵王。
过了一月，令送孝昭皇帝高演的灵柩至邺都，葬于文静陵。
元皇后送葬至邺，高湛闻她带有奇药，使人索取，不得应命。
高湛竟然怒起，再令阉人就车叱辱，元皇后不便反唇顶论，只忍气含羞，包着两眶珠泪，待至文静陵旁，恸哭多时，方才入宫。
高湛尚余恨未消，令她在顺成宫内，孤身独处，寂寞无聊，此情此景，怎不伤心？惟自悲命薄罢了。比诸文宣皇后尚尚是稍微胜了一筹。
高湛继承帝位，是为武成帝。
陆令萱也跟随高湛一家入宫。
陆令萱早年是长广王世子高纬的奶妈，为人狡诈奸佞，擅长谄媚，深得高纬与长广王妃胡氏的喜爱。
但陆令萱奸佞狡诈，擅长谄媚高湛一家，所以陆令萱能在宫中作威作福，还被封为郡君，并认了和士开、高阿那肱为自己的义子。
越年正月，高湛自晋阳启行，到了邺都，南郊祭天，续享太庙，立妃胡氏为皇后。
皇后为安定人胡延之女，初生时有鸮鸟鸣产帐上，时人目为不祥，及笄后，选为长广王妃，姿貌不过中人，性情却极淫荡。
高湛本是个酒色中人，得此媚猪，当然是谑浪笑敖，倍极欢昵，所以祀天祭祖，大礼告成，即令胡氏正位中宫。
册后这一日，所有故主后妃，及内外命妇，俱来庆贺，珠围翠绕，乐叶音谐，不但胡氏非常欣慰，就是齐主高湛亦格外欢愉。
晚间在后宫庆宴，众皆列席，高湛方在外殿中，畅饮数十觥，已有七、八分酒意，便闯入后宫，自来劝酒，惊动了一班妇女，统避席迎谒。
高湛狞笑道：“此处合叙家人礼，尽可脱略形迹，休得迂拘。”众人听闻高湛之言，始称谢归座。
高湛展开一双醉眼，东张西望，蓦然看见上座有一位半老佳人，尚是风姿绰约，秀色可餐，不由的魄荡魂驰。仔细审视，却是一位皇嫂李皇后，恨不得上前亲近，但因大众在座，未便失体，只得权时忍耐。说了几句劝饮的套话，转身自去。
是夕酒阑席散，各皆归寝，高湛虽然怀念嫂氏，也只好与新皇后敷衍一宵。
到了次日的黄昏，齐主高湛竟不带左右，独自一人，步入昭信宫。
当有宫女报知李后，李后不禁心里起疑，没奈何起身相迎。
高湛入宫坐定，并无一言，但将双目注视娇颜。
李后且惊且羞，乃开口启问道：“陛下到此，有何见谕？”
高湛笑语道：“朕因夜间无事，特来陪伴皇嫂。”
李后道：“陛下新册正宫，并多嫔御，何不前去叙情，乃独顾及贱妾？”
高湛又道：“未及皇嫂娇姿，所以乘暇来此。”李后见高湛有意调戏，很是惊惶，便抽身欲退。
高湛即起座揽住后裾，李后大骇道：“陛下身为天子，难道好不顾名义么？”
说着，顺手一推，高湛不防此着，竟至倒退数步，方得站住。顿时恼羞成怒，藤目与语道：“若不从我，当杀汝儿！”
李后听了，急得玉容惨澹，粉面浸淫。宫女们见此情形，统已避了出去，那高湛见左右无人，竟仗着壮年膂力，把李氏轻轻举起，直入内寝，阖住双扉，好一歇不见动静。
宫女等至寝门外，侧耳细听，但只闻有窸窣声，颤动声，想已是阴阳会合，兴雨布云了。高洋盗嫂，报及己妻。
俗语说得好，寂寞更长，欢娱夜短，高湛把李氏淫烝一宵，转瞬间即已天明，不得不起床出宫，升殿视朝，嗣是常出入昭信宫，来续旧欢。