“疏勒城糜烂至此，疫气横行。你若还存着几分重享富贵的念想，此刻便该去收拾残局，安抚你那幸存的子民，依此指南防疫救民，这是你身为国王最后的价值！”
“王爷！”马和德悲声呼喊，面露难色，“如今城内暴民肆虐，乱兵横行，更兼瘟疫蔓延！您叫老臣单枪匹马，如何平乱？如何救民啊！”
杨炯冷笑一声，目光如刀锋般锐利：“怎么？你是在与本王讨价还价？看来你是觉得活着无用了？既然如此……”
话音未落，身后亲兵“唰”地一声，弓弦拉满，箭镞直指马和德心口，杀气凛然。
马和德浑身剧颤，冷汗瞬间浸透重衣。他深知杨炯言出必行，此刻已无退路，唯有拼死一搏，方能求得一线生机。
一念及此，马和德把心一横，仰首拱手，声音嘶哑却带着决绝：“老臣……领命！定不负王爷所托！”
说着，马和德拾起地上《防疫指南》，紧紧攥在手中，步履沉重却又异常坚定地朝着那已成废墟的东门走去。
恰在此时，只听得疏勒城其余八门方向传来震天喧嚣。
但见各处城门洞开，黑压压的人潮如决堤洪水般涌出。其中有衣衫褴褛的平民，有丢盔弃甲的乱兵，更有许多面黄肌瘦、步履蹒跚，边走边咳血、显然已染疫之人。
他们脸上交织着恐惧与疯狂，哭喊着、嘶吼着，盲目地朝着华军阵地方向狂奔而来，声势骇人。
杨炯面沉如水，眼神锐利如刀，紧紧盯着涌来的人潮。
待那混乱的先锋冲至阵前数丈，已能看清他们扭曲的面容时，他猛地抽出腰间宝刀，声如洪钟大喝：“放火！”
令出法随，那数百具猛火油柜齐发，兵士用力压动泵杆，只见一道道粘稠火油激射而出，遇火星瞬间点燃，化作数十条长达数丈的火龙，张牙舞爪地扑向地面。
轰——！
地上预泼的火油立时燃起，一道宽达数十丈的烈焰之墙骤然升起，热浪扑面，灼人气流惊得战马扬蹄长嘶。
冲在最前的乱民猝不及防，立时被火舌吞噬，发出凄厉惨叫，化作一个个翻滚的火球，空气中顿时弥漫开皮肉焦臭，令人作呕。
有人欲从火势稍弱处突破，却被持续喷来的火油再次点燃，倒地哀嚎翻滚，顷刻间便没了声息。火墙之后，华军枪阵如林，箭矢如雨，彻底断绝了人潮冲阵的可能。
这修罗场般的景象，将后续涌来的百姓吓得魂飞魄散，惊恐万状地停在火墙之外，再不敢上前半步，唯有绝望哭嚎声响彻四野。
“马和德！还不快去安抚百姓？难道要等他们尽数葬身火海，死于瘟疫吗？”杨炯的怒吼如惊雷炸响。
马和德浑身一颤，连声应道：“是！是！老臣这就去！”
马和德强压心中恐惧，快步奔至阵前，运起中气，对着那黑压压的人群声嘶力竭地大喊：“疏勒的子民们！本王马和德尚在人间！”
人群顿时骚动，无数目光聚焦在他身上。
“那塞尔柱豺狼阿尔斯兰！就是他胁迫本王，阻止我们归顺大华仁义之师！是他纵兵劫掠，屠戮我们的亲人！是他放火烧城，欲将我们百年基业毁于一旦！此仇不共戴天！”马和德声泪俱下，痛斥暴行，试图激起民众的悲愤。
接着，他话锋一转，指向城内：“如今，大华王爷仁义，给我们指明生路！我们的城，我们自己救！我们的家，我们自己守！本王无能，致使国家蒙难，百姓遭殃，罪该万死！今日，本王愿身先士卒，杀回城中，与塞尔柱蛮子血战到底！”
言罢，马和德猛地抽出一士兵长刀，高高举起：“凡随我杀敌者，城中塞尔柱人劫掠的财宝，战后尽数分与有功之人！我马和德若违此誓，天诛地灭！”
说罢，马和德竟真的一转身，挥舞长刀，状若疯虎，朝着那仍在冒烟的东门缺口狂奔而去。
百姓们先是惊愕，随即被国王的“悲壮”和“财宝”所激，人群中爆发出阵阵怒吼：“跟国王陛下杀回去！”
“报仇！抢回我们的财物！”
“塞尔柱人欺人太甚！跟他们拼了！”
恐惧在群体性的愤怒与贪婪面前渐渐消散。
有人带头，便有人跟随，起初是数十人，继而数百人，最终成千上万的民众，如退潮复涨的狂涛，调转方向，跟着马和德的身影，嘶吼着冲回了那片已成修罗战场的疏勒城。
安娜在阵前望见这般景象，不禁轻叹：“这马和德平日里庸懦无能，危难时刻，倒显出几分胆气与担当。”
杨炯闻言，嘴角泛起一丝冷峭：“担当？不过是权术保命罢了。他深知我大华乃礼仪之邦，能跟我天朝讲讲道理。可那阿尔斯兰却是豺狼之性，落在他手里，连开口的机会都无，立时便是身首异处的下场！两害相权，他自然知道该向谁表忠心！”
正说话间，忽见一骑绝尘而来，马背上的亲兵滚鞍而下，单膝跪地：“启禀王爷！果然不出您所料！疏勒九门皆有兵马涌出，但西门方向兵力最为雄厚，打着塞尔柱旗号的精锐约有一万，驱赶着乱民不下两万，正向西狂逃！”
杨炯微微颔首，一切尽在掌握，当即传令：“速去告知梁洛瑶！重复本王将令：其部只需以弓箭远程覆盖，大量杀伤敌有生力量，不必与之近战纠缠，以免染疫！
重点是耗其兵力，并非阻其西逃！违令者，军法从事！”
“得令！”亲兵轰然应诺，翻身上马，如飞而去。
杨炯嘴角勾起一抹尽在掌握的笑意，肃容下令：“皮室军！燃烧军团！随本王转向东南，取道昆仑古道！其余各部，严守阵地，清剿残敌，依《防疫指南》处置善后，绝不可使疫病流出疏勒地界！”
“谨遵王命！”被点到的精锐齐声应喝，声震四野。
大军阵型变动，但见旌旗招展，刀枪映日。
杨炯一勒马缰，乌云人立而起，发出一声龙吟般的长嘶，随即化作一道黑影，引领着铁骑洪流，向着东南方向迤逦而行。
安娜见状，急忙催动坐下胭脂马，赶上杨炯与他并辔而行，满是不解：“杨炯，我们这是要去何处？阿尔斯兰的主力不是往西门逃了么？为何不乘胜追击，反而向这荒僻的东南方向进军？”
杨炯目视远方连绵的雪山，淡淡道：“你懂什么？阿尔斯兰若想从西门突围，首先便要闯过梁洛瑶的漠北骑射阵地，那遮天箭雨，足以剥掉他一层皮！
即便他侥幸冲破箭阵，后方还有邹鲁布下的两道防线，重重阻截！他想经由康居返回塞尔柱？痴人说梦！”
安娜听了，更加困惑：“那……那他还能逃往何处？从疏勒回塞尔柱，除了经过康居，难道还有别的路么？”
“谁告诉你只有康居一条路？”杨炯挑眉反问。
“地图上明明……”安娜蹙起秀眉，欲言又止。
杨炯摆手，耐心解释道：“我原本的谋划，是以围三阙一之策，故意在东南方向留出破绽，诱使阿尔斯兰从此处逃生，便于我在预设战场将其歼灭。
可谁知此獠不知是胆气已丧，还是另有图谋，明知西去康居是公认的归途，必是我军重兵设防之地，却偏偏要硬闯！
这等反常之举，反倒让我想起另一条更为隐秘、却也更为险峻的路径。”
“你别卖关子了！”安娜娇嗔地白了杨炯一眼，“按你所说，我们更该去西门助战才对！为何反其道而行之，进入这昆仑险地？”
“因为我们要去瓦罕走廊，堵截其另一条退路！”杨炯语气转冷，目光锐利如刀，“你或许不知，此乃穿越帕米尔高原的一条隐秘孔道，虽艰险异常，却可绕过康居，直通塞尔柱国都！阿尔斯兰若知此路，或会铤而走险！”
安娜在脑中迅速回忆所学，确实对瓦罕走廊毫无印象，不禁奇道：“你怎么就笃定阿尔斯兰一定会走这什么瓦罕走廊？若他根本不知道有此路呢？”
杨炯朗声一笑：“我并非笃定。用兵之道，岂能将主动权完全寄托于猜测敌人动向？
他若走康居线，有邹鲁层层阻击，即便他命大能突破重围，也必是元气大伤，狼狈不堪。而我率精锐穿越瓦罕走廊，便可抢在他之前，抵达其回归伊斯法罕的必经之路，给予他致命一击！
此乃‘以正合，以奇胜’！
若他果真胆大包天，选择了瓦罕走廊！哼，那便是自投罗网！无论如何，我军都已立于不败之地。”
安娜闻言，美目中异彩连连，由衷赞道：“你……你才多大年纪？用兵竟能如此老辣深远，算无遗策！莫非真是战神转世？
你一个大华人，不仅通晓西方诸国风情，连这西域本地人都未必尽知的险要秘径都了如指掌？实在令人难以置信！”
杨炯微微一笑，心中暗道：后世这瓦罕走廊因其战略地位，早被研究得透透彻彻，曾给我神州西域带来不少麻烦。
可这些秘密杨炯绝不会说，故而嘴上敷衍：“所以说，你还需多读些书，尤其是东方的典籍兵法。天地之大，无奇不有，岂是几张西方地图所能尽载？”
安娜不由翻了个白眼，随即却又嫣然一笑，策马靠近些，眼波流转，带着几分戏谑“你可听过西方有句谚语？”
“什么谚语？”
“男人征服世界，女人征服男人。故而，女人通过征服男人来征服世界，而男人呢，往往在征服世界之后，才真正读懂女人。”安娜笑意盈盈，话语中带着一丝难以言喻的深意。
杨炯没好气地白了她一眼：“那你可是想瞎了心！有那位拿破仑‘珠玉在前’，本王可不会重蹈覆辙，被你裙带牵绊住脚步！”
说着，不再理会安娜疑惑的眼神，一夹马腹，当先向那巍巍昆仑深处驰去。
“喂！你怎么总是说些我听不懂的怪话？谁是拿破仑？”安娜在后面扬鞭大喊，声音在山谷间回荡。
杨炯头也不回，只有清朗的声音随风传来：“一个最终被女人玩弄于股掌之间的英雄！”
安娜愣在原地，望着杨炯挺拔矫健、渐行渐远的背影，非但没有气恼，反而嘴角勾起一抹愈发浓烈、充满征服欲的笑意：“有意思！真是个谜一样的男人！我安娜·科穆宁，定要征服你这位东方的英雄！”
言罢，安娜清脆地笑了一声，玉手轻扬马鞭，胭脂马四蹄腾空，化作一道红色流影，疾追杨炯而去。