他略顿一顿，又道：“我看你从个瘦弱孩童，长成如今这般能独当一面的储君，比谁都明白你的傲骨。
可成大事者，岂能逞一时之勇？
当年我辅佐你叔父登基，看中的正是他懂得隐忍。如今他广纳妃嫔，意在延绵子嗣，朝中那些我早已暗中活动。
我本想借此次东征大捷，助你在军中树立威信，再凭我这把老骨头在教中的些许颜面，推你登上大位，最不济也能总领东方。
可如今局势已变，杨炯诡计层出，瘟疫蔓延，军心涣散，若再固守此城，只怕……真要走上绝路了。”
阿尔斯兰听罢此言，身子不由凝住，半晌动弹不得。
他凝望着阿老瓦丁布满皱纹的面容，但见那银白长须在灯下泛着霜雪般的光泽，心中不觉泛起这些年的种种往事。
忆起初次上阵时心中惶惧，是老师在旁温言鼓励；因顶撞苏丹遭责罚时，又是老师多方周旋；便是身上这副精心打造的铠甲，也是老师召集工匠，亲自描画图样所赠。
“只是……学生实在不甘啊……”阿尔斯兰声音渐渐低沉，竟带了几分哽咽，“自领军以来，未尝一败，更不曾似丧家之犬般仓皇逃窜。那杨炯使这等诡诈伎俩取胜，叫学生如何咽得下这口气！”
阿老瓦丁缓缓起身，行至他身侧，轻轻拍了拍他的肩头：“孩子，暂避锋芒岂是怯懦？恰如弯弓后撤，正是为着更有力地发箭。
你且细想，若我等尽数葬身在这疏勒城中，那储君之位、塞尔柱的江山社稷，又将托付于谁？
待回到伊斯法罕，凭着我这些年积攒的人脉，加上你往日立下的战功，何愁不能稳住大局？”
阿尔斯兰默然良久，终是缓缓颔首。他何尝不知老师所言在理，只是那份与生俱来的傲气，一时难以平复罢了。
“既如此，敢问老师，该当如何部署撤退？那杨炯大军围困城外，西去阿赖谷地一带，想必早已设下重重埋伏。”
阿老瓦丁眼中精光一闪，行至案前展开那张泛黄的羊皮地图，苍老的手指在上轻轻摩挲：“杨炯必定料定我军败退必向西行，返回故国。故而那阿赖谷地与锡尔河上游的防线，定然守备森严。我等偏要反其道而行，向东南方向突围。”
“东南？”阿尔斯兰双眉紧蹙，“那边是昆仑险峻，山势陡峭，多是戈壁荒漠，大军如何通行？”
“正因如此，杨炯才会疏于防范。”阿老瓦丁的手指停在昆仑山北麓一处标记上，“这里有一条古城邦往来的废弃商道，位于莎车与于阗之间。虽常年风沙淤塞，人迹罕至，但沿途尚有零星泉眼与绿洲，足够我等轻装部队补给水源。
且此处山势险峻，草木稀疏，正好借地势隐匿行踪。若选在夜间突围，借着山影树木遮蔽，必能神不知鬼不觉。”
阿老瓦丁略顿一顿，又道：“为保万全，还需施以疑兵之计。你可下令，故意将西撤的消息散出城外，扬言要集中兵力突破阿赖谷地防线。
同时在疏勒城西郊大张旗鼓征集马匹，派小股部队频繁袭扰阿赖谷地东口，使杨炯深信我军必从西路突围，将主力尽数调往该处。”
“那我军主力该当如何？”阿尔斯兰追问。
“可令康居部万人先行撤退，伪装成我军主力诱敌追击。”阿老瓦丁声音渐冷，“让康居人自西路出发，若后方并无埋伏，我等便可循原路返回；若果真中了埋伏，他们正好牵制杨炯兵力，我等则趁势从东南方向突围。”
阿尔斯兰眸中掠过一丝寒芒，微微颔首道：老师深谋远虑，学生佩服。只是不知突围之后，该当往何处安身？
“且沿昆仑北麓退至莎车东南的绿洲。”阿老瓦丁执起羊皮地图，指尖轻点，“此处有几位粟特老友，与为师相交多年。待寻得他们相助，便可乔装商旅，继续东行至于阗边境。
再由于阗折向西去，取道帕米尔南麓的瓦罕古道，绕过康居诸部势力，终可从呼罗珊东境重返故土。”
阿老瓦丁的手指在地图上徐徐划过，声音沉稳似古井无波：“此计之妙，首在出其不意。既破‘败军必归故国’之常理，又借商道伪装避其锋芒，更得粟特商帮与于阗庇护。
三管齐下，必能护你周全归国。”
阿尔斯兰听罢，只觉胸中块垒顿消。一步上前，紧紧握住阿老瓦丁枯瘦的双手，喉间哽咽：“原来老师早已为学生铺好后路！”
阿老瓦丁含笑轻抚他的额发，慈爱一如往昔：“孩子！为师此生奉于真主，膝下无嗣，唯将你视若己出。
犹记当年你在御花园中受人欺凌，哭得似只受伤雏鹰，那时为师便立誓，定要护你一世平安。”
阿尔斯兰鼻尖一酸，强自挺直脊梁，眼中重燃自信：“老师恩情，学生永世不忘。只是这口恶气不出，实在难平！纵要撤离，也定要叫那杨炯付出代价！”
见阿尔斯兰眼中狠厉之色，阿老瓦丁并不相阻，只温声道：“你且说说看！”
“学生要使城中百姓作乱，假意开城迎敌。”阿尔斯兰指尖重重点向城防图中心，“待杨炯大军行至军械库前，便以库中数十架回回炮迎头痛击。再驱染疫百姓出城，将这瘟疫之苦原样奉还！”
阿尔斯兰声调渐亢，竟带着几分癫狂。
阿老瓦丁却仍是从容颔首：“此计虽险，却可施行。惟需谨记，重创敌军后当即刻撤离，万不可恋战误了大事。”
“老师放心！”阿尔斯兰振衣而起，“学生自有分寸。”
阿老瓦丁微微颔首，忽似想起要紧事来，自袖中取出一封密函递与阿尔斯兰：
“孩子，此乃为师为你备下起复之路。我与穆拉比特皇帝素有私谊，早前已说定你与凡努公主的婚事。
这位公主不仅容貌出众，更是穆拉比特皇帝最疼爱的掌上明珠。有此姻亲之盟，穆拉比特必将倾力相助，助你重整旗鼓。”
阿老瓦丁略顿一顿，又压低声音道：“另外，威尼斯共和国的克里斯蒂娜小姐，她乃莫切尼戈家族嫡女，是无数人求娶的对象。
如今莫切尼戈家族正与托尼斯托家族争夺威尼斯总督之位，咱们若以地中海东岸贸易特许权为饵，助其夺得大位。届时你只需与克里斯蒂娜保持情谊，便可坐拥金山银海。
如此军财皆有，起复不过旦夕之间！”
阿尔斯兰接过密函，怔怔地说不出话来。他万没想到老师竟暗中布下这般周密的棋局，连海外援手、东山再起的资本都已早早谋划妥当。
“老师……原来您……您早就有所打算呀！”
“大华人常说‘人无远虑，必有近忧’，我深以为然。”阿老瓦丁轻叹，“自苏丹广纳嫔妃，宫中喜讯频传，我又岂能安居寺中，坐视你陷入绝境？这些年来四处奔走，便是要为你织就这张护身网。”
这般说着，阿老瓦丁携着阿尔斯兰行至帐门，掀帘指向外间那些萎靡的兵士：“这些残兵败将不必带回，只领你八千亲卫足矣。
另需取几颗西域国王的首级，携回朝中既可彰显战功，又能堵住悠悠众口。”
阿尔斯兰眸中寒光乍现，重重颔首：“学生这便去办！”
“切记避开疫区。”阿老瓦丁殷殷叮嘱，“若染上时疫，前功尽弃矣。”
“学生明白！”阿尔斯兰应声离去，很快没入暮色之中。
帐中只剩阿老瓦丁独自而立，负手凝望着渐沉的夕阳沉默。
良久，阿老瓦丁缓缓合目，低声祷告：“至高无上的主啊，请宽恕您忠仆今日所为。若有罪孽，但教我一人堕入无间地狱。那孩子是塞尔柱最后的希望，必能将您的荣光播撒世间……”
祷毕，双目骤开，浑浊尽扫，温文之气骤敛。平时慈祥之相尽褪，杀机森然浮露，何止先知圣师，竟比《古兰经》中的魔鬼还怖三分。