两人商议已定，刘裕立刻下达命令，授意左将军檀道济率一万骑兵向东北方向的扶风郡发起攻击，一路杀到长安城下。刘裕自已则亲率大军向东直扑武功郡。
十四日，刘裕军攻下平阳县，顺着渭水向东，当日傍晚，将七十里外的武功郡治所美阳城攻克。遂兵马于渭水北岸平阳和美阳之间的北岸险峻地形设下埋伏，等待姚绪大军的到来。
与此同时，檀道济的骑兵于十四日午后攻克扶风郡治所好時城。随后檀道济马不停蹄向东南突进，于十六日傍晚时分抵达长安以西。
在傍晚的夕阳的照耀之下，长安城的巍峨的城池轮廓在地平线上显现的时候。檀道济激动不已。他可是刘裕北伐军中第一位兵临长安城下的将领，可谓荣幸之至。
……
平阳县和美阳城之间相距七十余里，渭水连接两座城池，河水以南地形平坦，但渭水以北之地，却地形高低起伏不平，还有渭水支流纵横。
不过，此处的渭水河面较窄，宽不过十五丈。正因如此，为通行南北架设桥梁提供了有利的条件。能工巧匠们在渭水两岸河滩打下了桥桩，建造了一座巨大的石拱桥梁。名曰：渭航。
姚秦朝廷在渭航南北铺设官道，从此便成了兵马物资百姓通行渭水的要道。
当然，渭水中游有无数可以渡河的渡口，但此处这是渭水上少数无需船只便能渡河的地方。对于大军而言，不必携带大量的渡河小舟渡河，首选渡河之所便是此处了。
姚绪大军往长安撤退，本来谋士们建议的路线是，从武功郡以南的周至县沿着渭水南岸往东，抵达渭水和济水交界的鄠（户）县。在此可进城守城，或在城外迎敌。
但姚绪偏偏要跟这些谋士反着来，倒也不是完全的逆反心理，而是姚绪想要抄近道快速回到长安救援。根据连续接到的飞鸽传书军情禀报，晋军已经在长安城下现身。根据姚崇的传信，晋军主力兵马在长安城东十里外扎营，近日更是派出了近万骑兵奔袭城下，气焰嚣张之极。姚绪认为，对方近万骑兵都已经到了长安城下，那必是主力大军已经抵达长安城了。既然对方主力已经在长安城下，那又何必绕行武功郡的道路，显得太过胆怯。
况从户县归于长安，要渡渭水，需要大费周章。但若从渭航石拱桥上渡河，可争取一天时间。自已之前已经迎敌失策，让对方从陈仓道攻入，这才八九日便兵临长安。陛下心中定然恼火，群臣也必嘲笑自已，此番回援，必要火速抵达，取得大胜，方可扭转局面，将功补过。若是按照谋士们那般说法，担心这担心那，回援太迟的话，恐遭猜疑。
正是抱着这样的想法，姚绪决定从渭航渡河，之后可从官道直插晋军腹背。姚绪甚至连作战的计划都想好了，到了长安以东之后，率两万骑兵猛攻对方大营腹背，烧其粮草物资，乱其大营，搅乱晋军。一旦将其粮草物资捣毁，对方必不战自败。
十七日傍晚时分，经过两日奔行，姚绪的两万骑兵抵达了渭航以南之地。
远远看去，渭水以北山野安静，官道上空空荡荡没有任何人影。姚绪还是加着小心的，渭北这段地形复杂，他是知道凶险的。姚绪派出了几支骑兵小队试探性的过河，以探知虚实。骑兵小队过河之后，沿着官道深入十余里之地，未见可疑踪迹。本想着往河岸山地搜索一番，但见夕阳西下，担心耽搁时间，于是便简单的瞭望一番，便回来复命。
得知并无异样，姚绪放下心来。随即命骑兵尽快渡过渭航石桥。
骑兵们虽然疲惫之极，但还是策马飞驰过桥。两万骑兵兵马众多，队伍受石桥和对面地形限制，绵延数里之地。好在一切顺利，暮色沉沉之时，姚绪的骑兵已经渡过了大半。前锋骑兵已经抵达五里之外的山口官道出口处。很快便可进入平畴地带。
姚绪心中大定，暗骂自已吓唬自已。对方主力既然已经在长安城下现身，又担心什么？就算有小股敌人在此，又有什么好担心的。这些天尽是些不如意的事情，搞得自已也如惊弓之鸟了。
“加快渡河，传令前军，赶到二十里外的陈家集再休整。”姚绪大声传令道。
姚绪看着左右黑魆魆的山坡，挥动马鞭抽打马匹，纵马开始往前疾驰。
就在此刻，猛然后方传来震耳欲聋的轰鸣声，响彻山野之间。
姚绪等人大惊，还没来得及询问发生了什么事，便听得山野之中喊杀之声连天，两侧山坡之上无数的火把亮起，密密麻麻宛如繁星一般。无数的人影在山野之中呐喊呼叫，声势慑人。
“不好，中埋伏了。快撤。”姚绪大声道。
但很快，姚绪便得知了后路已断的消息。之前那爆炸声便是渭航石桥被爆破坍塌的轰鸣声。尚有数千骑兵还没来得及渡河，石桥便在他们眼皮底下被人用炸药包炸毁。
此刻，山坡上喊杀之声震天，无数的晋军冲了下来，火铳弓箭如雨点一般的砸了下来。数里的复杂地形的官道两侧，晋军五万埋伏兵马潮水一般的攻了下来，开始了攻击。
姚绪正要下令全体骑兵往前冲出，但坏消息接踵而至。数里外前方官道出口位置被大量的土石树木所拦截，堆成小山一般，根本无法通行。
姚绪知道今日不得善了，遂下令命骑兵就地反击。毕竟近两万骑兵的兵马，若在平畴之地，别说五万步兵，就算再多五万也未必占下风。虽然此刻地形狭窄，但也非无还手之力，绝不能坐以待毙。
天色昏暗，官道崎岖，双方兵马绞杀在一起，杀的血肉横飞，死伤惨重。地形太过逼仄，骑兵无法腾挪，也无法组织起冲锋。晋军的手段更是可怕，手雷火铳在近距离的轰击爆炸让骑兵们死伤惨重。源源不断的兵马前仆后继的冲下来，骑兵们杀了一批又一批，根本难以应付。本就人困马乏的秦军骑兵根本顶不住对方的死缠烂打，死伤极为惨重。
眼见如此，姚绪明白，今日必须要突围出去，否则恐将命丧如此。
姚绪下达突围命令，前路不通，便向后突围。后面虽然有渭水拦阻，但跳水泅渡或可有一线生机。且渭水也会阻断对方的追击，有活命的机会。
当下姚绪横刀立马，带着身边骑兵掉头猛冲猛杀。姚绪本就是一员猛将，身边亲卫骑兵也皆为猛士，护着他一路冲杀过去。路途中也有小股骑兵加入其中，上千骑兵硬生生杀出一条血路，冲出了重围。
来到渭水河边，姚绪等人也顾不得许多了，纵马冲入河水之中。此处水流湍急，水深数丈，兵马下去深不见底，很快便被冲出老远。许多骑兵都不会水，只能靠马儿保命。战马一旦力竭，便连人带马淹死。
好在此处渭水河面狭窄，只有十几二十丈宽，随水流冲击，也能在拐弯处抵达对岸。姚绪喝了一肚子水，坚持到了被水流冲到河道对岸。对岸未能渡河的数千骑兵连忙搭救侥幸逃生的众人。
姚绪恢复过来，看到身边逃出来的不过数百骑。而对岸官道上，依旧喊杀声和火器声震天，惨叫声连天。姚绪知道，过河的一万多人恐怕要全部葬送在此了。
他心中悔恨难当，一把抽出长刀便要往脖子上抹。身边人连忙拉住，劝解道：“晋王莫要灰心，虽然中了埋伏，但还有数千骑兵，后续的数万步兵还在。当重整旗鼓，率军赶紧回长安才是。”
姚绪长叹连声，也知道此刻就算抹脖子也无济于事，得赶紧保全剩下的兵马，赶紧回到长安守城。当下点头称是，上马带着数千残兵仓皇而去。