伽贝拉，帝都。
夜已深，秘法会总部的“回响之厅”里静得能听见羊皮纸卷边角翻动的轻响。十张黑石高座围成一圈，空气中混着草药、旧书和一丝若有若无的硫磺味。
十位法师陆续落座。
主位上是道尔蒂·马特——秘法会的实际掌舵人，安东尼奥皇帝之下最有权势的人，他没穿华丽长袍，只一身深灰便服，神情冷静，眼神锐利。
左边第一位是伊诺克·克里斯托弗，这老头佝偻着背，光头在幽暗的光线下泛青，眼窝深得像两个黑洞。袍子下摆沾着干掉的血迹和不明药渣，手指时不时抽一下。没人愿意挨着他坐——死灵系法师，整天跟尸体、毒药打交道，连呼吸都带着阴气。
右边是玛丽安娜，她裹着深紫色斗篷，身姿曼妙，面纱遮住大半张脸，安静得像一尊雕像。她是公认的火系魔法顶尖高手，但最近话越来越少，偶尔眼神飘远，像是在想什么心事。
左右两侧各三席，坐着六位资历深厚的元老：维兰·索恩、赫尔加·布莱克伍德、马库斯·雷文、格里姆·加文、塞巴斯蒂安·科尔、杜克·梅森——个个都是在秘法会干了几十年的老牌施法者。
最末两席，是新补进来的卡洛儿·达西和艾德温·沃斯。前者金发柔顺，面容温婉，曾是安东尼奥皇子时期的贴身护卫，如今统领宫廷法师卫队；后者出身古老巫师家族，现在专管内部纪律，谁要是背叛秘法会，他的名字就会出现在艾德温的清算名单上。
等所有人都坐稳了，道尔蒂才开口，声音不高，却让整个大厅瞬间安静下来：
“前线急报。”他说，“麦克唐纳元帅和齐格飞将军已经击溃奥尔多守望者军团主力，把他们一路赶到了赤石沙漠的西缘。我军正在继续向西推进。”
短暂的沉默后，议论声四起，大家七嘴八舌地议论起前线战况，语气里都透着兴奋。
所有人都认为，这次火龙军团再次证明了自己的价值——装备魔法武器的他们，依然是战场上最可靠的王牌。
玛丽安娜没说话，只是悄悄皱了下眉，她心里隐隐发紧：要是伽贝拉继续西进，两军迟早会撞上，到那时，儿子面对的就不是草原蛮族，而是帝国自己的军队了。
这时，道尔蒂轻咳了几声，厅内顿时安静下来。
“胜利当然值得庆贺，”他说，“但这次战斗中，也出现了一些令人担忧的情况。”
他停了一下，目光扫过众人：“麦克唐纳在报告里直言不讳——战斗一开始，我军就被人数远少于我们的奥军压制了。”
这话一出，众人面面相觑，满脸惊讶。
“怎么可能？我们兵力占优啊！”有人脱口而出。
“是不是火龙军团没及时投入战场？”另一个人问。
立刻有人冷笑：“问题就在这儿！凡人军队太依赖火龙军团了，仗还没打硬，就等着法师来救场，伽贝拉的尚武传统都被养废了。”