辽东，辽阳前线，薛岳指挥部。
“师座，吴佩孚部今日依旧没有大规模进攻的迹象，只是派小股部队与日军在前沿进行冷枪冷炮的对射。中路我军压力巨大，日军似乎察觉到我方右翼进展迟缓，正在不断向中路增兵。”参谋长指着沙盘，忧心忡忡地汇报。
薛岳面沉似水。皇上的密电让他“稳住中路，暂缓急进”，他照做了，但眼看着战机流逝，日军从容调动，心中的焦灼如同烈火烹油。吴佩孚这块骨头，实在太难啃，偏偏又卡在关键的右翼节点上。
“不能再等下去了。”薛岳猛地一拍桌子，“皇上要证据，那我们就给他证据！传我命令……”
他压低声音，对参谋长一番耳语。参谋长的脸色先是惊愕，随即变得凝重，最后重重地点了点头。
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同一天夜里，吴佩孚指挥部。
烛火摇曳，映照着吴佩孚阴晴不定的脸。日间的对峙和来自内部的无形压力，让他身心俱疲。就在这时，亲卫队长悄悄引进来一个人。此人穿着普通士兵的号衣，帽檐压得很低，但行动间透着一股精干。
“大帅，”亲卫队长低声道，“这位是薛将军派来的信使，有密信呈上。”
吴佩孚瞳孔一缩，薛岳的信使？不走官方渠道，如此鬼祟？他示意亲卫队长退下，紧紧盯着来人：“薛子谦（薛岳字）有何见教？”
那信使并不言语，只是从贴身内衣中取出一封没有署名的信，双手呈上。
吴佩孚接过，展开信纸，借着烛光看去。信中的内容让他先是愕然，随即一股寒意从脚底直冲天灵盖！信上以薛岳的口吻，直言皇上因“密信”之事已对其起疑，暗示唯有“铁砧”高地迅速被攻克，方能洗刷嫌疑。信中甚至“贴心”地提供了一份详细的、针对“铁砧”高地侧后薄弱点的夜袭方案，并表示愿提供炮火支援，但要求行动必须绝对保密，尤其要对皇上派来的“监军”（暗指内务稽查司人员）隐瞒。
这封信，看似是雪中送炭的合作建议，实则是一条裹着蜜糖的毒计！
若吴佩孚照做，成功了，功劳未必是他的，还可能被扣上“急于表现、掩盖罪行”的帽子；若失败了，或者行动中出了任何纰漏，薛岳完全可以矢口否认这封密信的存在，届时吴佩孚就是“违抗圣意、擅自行动、损兵折将”，通敌的嫌疑将坐得更实！甚至，这本身就可能是一个引诱他出动，然后借日军之手消耗他实力的陷阱！
吴佩孚的手微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为极致的愤怒。薛岳此举，是要把他往死路上逼！他几乎能想象到，自己若按照这方案行动，届时陷入重围，薛岳的炮火“支援”会在哪里？恐怕只会落在他的退路上！
“薛子谦…你好毒的手段！”吴佩孚从牙缝里挤出这句话，将信纸紧紧攥在手心，指节发白。他此刻面临一个无比艰难的选择：是假装不知，继续僵持，等待那不知何时会来的“圣裁”？还是…铤而走险？
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山东，青岛外围。