北京，西苑兵工厂，靶场。
“砰！砰！砰！砰！”
清脆而稳定的射击声再次响起。这一次，装配了全新镍铬合金钢活塞的“启明二式”步枪，在进行了连续五十发的快速射击测试后，终于没有出现严重的卡壳或零件损坏故障！虽然枪管因为连续射击而烫得无法触摸，导气系统也需要进一步优化以提高射速，但可靠性问题得到了决定性的改善！
“成功了！真的成功了！”赵铁柱看着那支依旧在正常运作的步枪，激动得差点老泪纵横。他立刻转身，对身边的书记官吼道：“快！记录！立刻按照新工艺，小批量试生产一百个活塞，装配到枪上进行更严格的野外测试！同时，将数据和样品送到格物院材料研究所，让他们分析成功的原因，看看能不能推广到其他零件上！”
困扰“启明二式”量产的最后一个主要技术障碍，似乎被扫清了。这意味着，帝国陆军很快就能装备上一种远比日军金钩步枪射速更快、可靠性更高的制式步兵武器。虽然距离全面换装还有很长的路要走，但希望的曙光已经穿透了技术的迷雾。
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养心殿。
溥仪的面前，除了薛岳和吴佩孚互相指责、推诿战责的电报，还多了一份来自内务稽查司的加急密报。密报的内容让他的眼神骤然冰冷。
暗线冒着天大的风险，终于探听到那封战前寄给斋藤季治郎密信的部分内容碎片。信中使用了一种并不复杂的暗语，经过初步破译，核心意思指向：提醒收信人注意“旧友”之动向，并暗示“铁砧”已备好，静待“访客”。
“旧友”…“铁砧”…“访客”…
这破碎的信息，几乎毫不掩饰地将矛头指向了吴佩孚和“铁砧”高地！这封密信，即便不是吴佩孚所发，也必然是一个极其了解吴佩孚与斋藤关系，并且熟知日军防御部署的人，在战前向斋藤泄露了关键信息！这已经超出了保存实力的范畴，触碰到了通敌叛国的红线！
是吴佩孚吗？他真有这个胆量？还是他身边潜伏着日本间谍？亦或是…另有其人，在利用这层关系，故意搅乱辽东战局？
溥仪的手指关节因为用力而微微发白。他必须做出决断。是立刻下旨剥夺吴佩孚的兵权，冒着前线崩溃、军心涣散的风险？还是暂时隐忍，继续收集证据，等待更好的时机？
就在他心念电转，权衡利弊之际，一份来自山东前线的加急电报送到了他的案头。电报是蔡锷亲自签发，只有简短的一行字：
“地下遭遇反掘进，已决定抢先爆破，成败在此一举，臣蔡锷叩首。”
溥仪的瞳孔猛地一缩。山东的地下较量，竟然已经到了图穷匕见的时刻！青岛之战的关键，或许就将由那地底深处的一声惊雷来决定。
辽东的迷雾尚未散尽，山东的地雷又将炸响。帝国的东进之路，每一步都踏在刀尖之上。