“奴才遵旨！谢皇上恩典！”赵铁柱和众工匠跪倒一片，声震屋瓦。
这第一炉成功的钢水，不仅意味着枪炮、铁轨有了更可靠的来源，更象征着这个古老的帝国，在工业化的道路上，终于迈出了坚实而超越时代的一步。
然而，就在这钢花初绽，希望萌生的夜晚，阴霾也随之而来。
是夜，养心殿内烛火通明。溥仪正在批阅关于电力公司选址和皇家贸易公司筹备的奏章，小德张悄无声息地进来，低声道：“万岁爷，聂军门求见，说有要事。”
“宣。”
聂宪藩快步走入，脸色在烛光下显得异常阴沉。他行礼后，直接禀报道：“皇上，派去监视肃亲王别院（善耆另一处较隐秘的宅邸）的两名暗哨，一个时辰前被发现死在一条暗巷里，都是一刀毙命，手法干净利落。”
溥仪握笔的手一顿，墨点滴在奏章上，晕开一团黑渍。“善耆动的手？”
“不像善耆府上护卫惯用的手法。”聂宪藩摇头，“倒像是……江湖上顶尖的杀手所为。而且，臣查到，那几名关外商人，前日已悄悄离京，走的是通往关外的官道，但中途失去了踪迹，疑似有人接应掩护。”
溥仪放下笔，眼中寒光闪烁。灭口眼线，送走关键人物，这分明是察觉到了他的监视，开始清理痕迹了。善耆一个宗室亲王，哪里来的这等江湖顶尖杀手资源？
“还有，”聂宪藩的声音更低，“江南方面密报，孙文似乎与‘青帮’的一些元老搭上了线。而且，就在三日前，有一批身份不明、操北方口音的人进入了上海租界，与孙文方面的人有过接触。我们的人试图靠近辨认，却遭遇了阻拦，对方……身手很不一般，不像普通的革命党。”
北方口音？身手不凡？溥仪的心脏猛地一缩。善耆？袁世凯的残部？还是……那个神秘的、以飞鸟为标记的组织？
这几条线索似乎毫无关联，却又隐隐指向同一个方向——一股隐藏在更深处的势力，正在暗中活动，既可能与善耆的阴谋有关，也可能在南方与孙文勾连，其目的莫测。
“加强对善耆所有产业的监视，尤其是资金往来。江南那边，不惜代价，也要查清那批北方人的身份和目的！”溥仪冷声下令，“另外，通知王士珍，九门提督衙门近日要加强夜间巡查，尤其是西苑格物院和永定河电厂选址附近，严禁任何可疑之人靠近！”
“臣明白！”聂宪藩领命，迟疑了一下，又道：“皇上，关外吴佩孚再次催饷催械，言辞恳切，亦带焦急。您看……”
钢水虽已炼成，但要大规模制造枪械，仍需时间。而吴佩孚那边，似乎快等不起了。张作霖得到的神秘补给，就像一根毒刺，扎在关外战局的关键节点上。
内有权贵勾结外寇，暗藏杀机；外有强敌盘踞，战事胶着；南方革命党与江湖势力蠢蠢欲动；而自己赖以翻盘的科技树，才刚刚抽出稚嫩的枝芽。
溥仪感到一股巨大的压力从四面八方涌来。他走到窗边，推开窗户，寒冷的夜风瞬间灌入，吹得烛火剧烈摇曳。夜空如墨，不见星月，唯有紫禁城的重重殿宇黑影，如同蛰伏的巨兽。