九月初一，枯黄的草甸上凝着一层薄薄的白霜，在初升的日头下闪着细碎的光，然后迅速被大队人马扬起的滚滚黄尘所吞没。
圣驾回銮的队伍蜿蜒如龙，沿着来时的车辙，却再无出发时的意气风发，空气中弥漫着挥之不去的萧瑟与沉重。
车轮碾过冻硬的土地，发出单调而沉闷的声响，马蹄踏碎枯草，北风卷起尘土，吹得旌旗猎猎作响，也吹得人心头一片冰凉。
队伍中段，一辆规制远超其他皇子的宽大马车，虽装饰着繁复的明黄帷幔，却如同一个移动的华丽囚笼。
车内铺着厚厚的波斯地毯，隔绝了地面的寒气，四壁包裹着锦缎，小几上固定着赤金小鼎，鼎内熏香袅袅。
太子胤礽斜倚在明黄锦缎的靠枕上，身上盖着玄狐皮大氅。
他面容依旧俊朗，只是眼下带着浓重的青影，双颊微微凹陷，眉宇间笼罩着一层化不开的疲惫与厌倦。
这位做了近四十年储君的皇太子，曾被康熙手把手教导。可谓文韬武略，精通满汉典籍。
此刻他眼神空洞地望着车顶繁复的藻井纹饰。
心腹太监总管刘忠垂手侍立一旁，他是毓庆宫的老人，不同于高三变、赵士国等人，他自胤礽幼年便伺候在侧，脸上已经沟壑纵横，此刻满是忧色。
车内只有车轮的滚动声和熏香燃烧的细微噼啪声。
良久，胤礽才缓缓开口，声音带着一丝久未说话的沙哑：“景熙这一本，倒是递得及时。”
他修长的手指无意识地摩挲着大氅光滑的皮毛边缘，“托合齐……万琉哈氏一门，算是折在孤手里了。”
刘忠心中一凛，腰弯得更低，声音压得极细：“主子爷……万琉哈大人结党营私，悖逆圣意，是自取祸端。只是万岁爷龙颜震怒，怕就怕……牵连过广，伤了主子您的清誉根基……”
他不敢深说，只小心翼翼地觑着胤礽的脸色。
“牵连？”胤礽嘴角扯出一个极苦的笑意，打断了刘忠的话，“牵连得好！孤巴不得牵连得更广些，更快些！”
他猛地坐直了身体，眼中骤然爆发出癫狂的炽热光芒，却又迅速被更深的疲惫淹没。
“刘忠，你跟了孤多少年了？二十年？三十年？你看着孤长大，看着孤在这储君的位置上…被架在火上烤了多少年？”
他颓然靠回去，闭上眼睛，仿佛用尽了全身力气：“从记事起，皇阿玛的期望就像一座搬不走的大山。底下那些弟弟们，一个个眼睛都盯着这个位置，像饿狼盯着肉！”
“还有那些依附在毓庆宫门下的人，他们的前程富贵，都系在孤一人身上……孤不想斗了，斗不动了。”
他睁开眼，目光空洞地投向摇晃的车窗外飞扬的尘土：“当了快四十年的太子，就像在万丈悬崖上走了一辈子的索。皇阿玛长寿，是天命，亦是孤的枷锁。”
“底下的人推着孤往前，孤不想走，也得走……走到如今，已是穷途末路。”
他修长的手指用力攥紧了明黄锦缎的袖口，指节泛白，“倒不如……倒不如让皇阿玛早些再颁一道废黜诏书。废了孤，圈了孤！图个清净！也好过这般…生不如死地熬着！”
话语到最后，竟带上了一丝解脱般的祈求，甚至是一种急切的催促。
刘忠听得魂飞魄散，“扑通”一声跪倒，额头触地，声音带着哭腔：“主子爷！您……您万万不能存此念想啊！您是皇上亲封的太子，是国本！皇上……皇上睿圣英明，与主子父子情深，只是一时被奸人蒙蔽……”
“父子情深？”胤礽低低地笑了起来，笑声里满是苍凉，“天家…何来纯粹的父子？孤……不过是他老人家平衡朝局、压制诸弟的一颗棋子罢了。”
他摆摆手，示意刘忠不必再说，重新合上眼，仿佛沉入了无边的疲惫与厌倦之中。
车内只剩下熏香死灰复燃般的一缕青烟，车轮碾过归途的单调回响，以及老太监压抑的细微啜泣声。
相隔不远，十五阿哥胤禑的车驾内，气氛则要缓和许多，却也带着几分归途特有的沉闷。
车内暖炉烧得正旺，驱散了塞外的寒意。
胤禑今年十月就满十八岁了，如今身着石青色行服袍，更显得他身形颀长。面容也褪去了少年的圆润，显露出爱新觉罗家特有的清俊轮廓，眉宇间带着几分养尊处优的沉稳。