林凡的意识如同沉在冰海深处，缓慢地上浮。耳边传来平稳的、带着机械韵律的嗡鸣声，与黑潮中那狂乱的混沌嘶鸣形成鲜明对比。身体像是被拆开重组过，每一寸都传来酸软无力的疼痛，尤其是后背被墨尘掌风擦过的地方，更是火辣辣地灼痛，伤口似乎已被处理，敷着冰凉滑腻的药膏。
他勉强睁开沉重的眼皮，视线模糊，只能看到一片柔和的、模拟自然光的白色天花板。他正躺在一张金属质感的平台上，身下是柔软的、能自动调节温度的垫子。
“生命体征稳定。外伤处理完成。灵力枯竭，中度疲劳。神经链接初步建立，意识恢复中。” 那个熟悉的、带着机械合成音、却透出关切意味的女声在耳边响起，用的是天工族语。
林凡转动僵硬的脖颈，向声音来源望去。
房间不大，但极其整洁有序，充满了流畅的线条和不明用途的发光面板。他躺的地方似乎是类似医疗舱的设施。不远处，一个约莫半人高、通体覆盖着银白色柔性金属、形如水滴的智能机械体悬浮在半空，体表有淡蓝色的光纹缓缓流动，正“注视”着他。机械体顶部，有一个小小的、如同眼睛般的蓝色光点，正柔和地闪烁。
“你醒了，外来者。我是本生态方舟VII号的辅助智能，你可以叫我‘晨星’。” 机械体“晨星”发出声音，同时，房间一侧的墙壁亮起，显示出一幅简洁的立体示意图，标注着林凡的身体状况和治疗进度。
“天工语……我听得懂……”林凡喉咙干涩，挣扎着想坐起。
“请不要剧烈运动，你的身体机能尚未完全恢复。我已将通用语翻译模块加载入你的神经辅助接口。” 晨星的光点闪烁了一下，一道柔和的光束扫过林凡头部。“你在进入时，随身携带的‘秩序之源’残片与方舟的净化核心产生了强烈共鸣，这救了你，也稳定了你体内的……嗯，不稳定能量印记。”
林凡摸了摸胸口，那枚“北辰”晶石依然贴身存放，散发着温润的凉意。他看向晨星，声音沙哑：“谢谢……是你救了我。外面那个……是什么人？不，是什么……存在？”
晨星的光点暗淡了一瞬，模拟出一种类似“叹息”的声波。“根据方舟数据库比对，其能量特征与‘归源之劫’末期出现的、编号为‘熵影-7’的次级污染源及‘归源者’改造体特征，匹配度达到87.3%。他应该是一名‘熵化者’。”
“熵化者？”
“是的。在战争末期，部分天工族个体或盟友，在绝望或欺骗下，选择主动接纳并适应了混沌污染，意图以污染对抗污染，获得力量。他们被称为‘熵化者’。最初，他们确实在对抗影孽的战斗中发挥了作用，但随着时间推移，混沌的低语与侵蚀深入灵魂，他们大多逐渐迷失，最终彻底倒向混沌，成为‘归源者’的爪牙，甚至比原生影孽更加狡诈、更善于伪装。他携带的灰色能量，是经过一定‘驯化’的熵能，兼具秩序的表象与混沌的本质，极具欺骗性和腐蚀性。” 晨星的语调带着一丝沉痛。
林凡心中凛然。墨尘，果然是“归源者”的走狗！他伪装成散修，潜入探查队伍，目标就是这座“生态方舟VII号”，以及方舟内的东西——“纯化核心”，以及开启“门”的必需品。
“他说的‘门’，是……？”林凡追问。
晨星沉默片刻，墙壁上的投影切换，显示出一副星图，其中一个坐标点被高亮标记，正是西陲黑潮的深处，与林凡之前感应到的、吸引暗影种子的“共鸣源”位置基本一致。
“那是‘裂隙-Ω’，战争期间一处被强行撕裂、与‘源初之海’黑暗面连接的次级稳定通道，也是导致本区域彻底沦陷的根源。当年，第七前哨基地的守卫者们付出了巨大代价，才将其暂时‘关闭’并封印。但封印只是权宜之计，它从未真正被摧毁，‘归源者’及其仆从一直在尝试重新开启它，引导真正的混沌降临，污染整个物质界。墨尘的目标，应该是用方舟的‘纯化核心’——它蕴含着当年封印时留下的、最精纯的秩序锚定法则——作为‘钥匙’的一部分，结合他自身被熵化的躯体，强行削弱或扭曲封印，加速‘门’的开启进程。”
林凡倒吸一口凉气。原来如此！墨尘不仅是来夺取“钥匙”，更是要用这避难所的“核心”去开门！难怪“北辰”晶石和体内的暗影种子，都对那个方向有如此强烈的反应。
“那……求救信号是？”
晨星的光点转向房间另一侧。那里有一面透明的观察窗，窗外是一个相对较大的、充满柔和光线、模拟自然生态的空间，可以看到一些低矮的、散发荧光的奇异植物，以及一个小型循环水系统。而在这个空间的中心，静静放置着一个椭圆形的、通体由半透明晶体制成的休眠舱。休眠舱内，充满淡蓝色的、散发着浓郁生命能量的液体，液体中，悬浮着一个……身影。
那是一个看起来不过人类孩童七八岁大小的生命体。他（她）有着与人类相似但线条更加完美的五官，皮肤白皙近乎透明，隐约可见皮下淡淡的、如同星辉般的脉络，长发是银白色，在水中缓缓飘动。他（她）紧闭双眼，面容平静，仿佛只是睡着了一般，胸口随着液体的脉动微微起伏。
“生态方舟VII号，最初设计是为了保存本区域的生物样本与重要遗传信息，以及……尽可能多的、未受污染的平民，尤其是幼年体。”晨星的声音变得更加柔和，带着一种深深的眷恋与悲伤，“我是方舟的辅助智能，也是……她的监护者。她是唯一成功进入深度休眠、并依靠方舟剩余能量和‘纯化核心’维持生命直到现在的幼年体。代号：星萤。她也是发出求救信号的人，或者说，是她的生命波动与‘纯化核心’相连，在核心即将耗尽、封印受到冲击时，本能地发出了最后的呼救。”
“她……还活着？”林凡看着休眠舱中那小小的身影，震撼莫名。一个活生生的、来自远古辉煌时代的天工族！这简直是活化石！
“生命体征极其微弱，但确实存在。深度休眠降低了她的新陈代谢，但也仅仅是延缓。方舟的能量，尤其是‘纯化核心’的能量，在抵御了无数年的混沌侵蚀和维持封印后，已接近枯竭。按照当前消耗速度，最多再支撑三十个标准日。届时，核心彻底熄灭，方舟防护消失，外部混沌将瞬间涌入，她将……”晨星没有说下去，但意思很清楚。
林凡沉默了。他看向那休眠舱，又看向自己手中的“北辰”晶石。原来，求救信号不仅仅是遗迹的呼唤，更是一个被困了万古、濒临灭绝的文明最后的火种发出的哀鸣。