万安城坐落在东海沿岸与内陆相接的平原上，是中土东南沿海最大的凡人城池之一，也是修士与凡人混居最典型的“半修真”城市。
帆船在距离万安城三十里外的一处隐蔽码头靠岸时，已是薄暮时分。夕阳将江面染成一片金红，远处城池的轮廓在暮色中若隐若现，炊烟袅袅升起，隐约传来晚钟声。
“按计划，今夜我们在城外‘云来客栈’歇脚，那是联盟的产业，安全可靠。”云鹤子对敖渊和阿禾低声道，“明日一早再入城，与联盟在东南区的总调度使会面。”
众人下船，换上早已备好的衣物。敖渊和阿禾扮作一对刚成婚不久、出门游历的年轻修士夫妇——这是最不容易引人注意的身份。敖渊化名“陈渊”，阿禾化名“禾娘”，身份文书、宗门信物一应俱全，连随身携带的几件法器（包括心灯和琉璃盏）都做了伪装处理。
阿禾摸摸自己头上那支新换的、样式普通的白玉簪，又看看敖渊身上那件深蓝色棉布长衫，忍不住低声笑道：“你这样打扮，倒真像镇上私塾里教书的先生。”
敖渊垂眸看了看自己这身“凡人装束”，眉头微不可察地皱了皱，显然不太习惯这种粗糙布料。但他还是配合地收敛了所有龙族特征，连眼神都刻意柔和了几分：“莫要笑，你也需谨记身份。”
“知道啦，‘陈先生’。”阿禾故意拖长了语调，换来敖渊无奈的一瞥。
云鹤子、柳静仪的师叔柳真人（天衍宗）、叶剑修（沧浪剑阁叶孤帆的师兄叶孤云）以及陆姓散修老者，分别扮作商队管事、账房先生、护卫头领和随队医师，带着十余名扮作伙计、护卫的联盟弟子，组成一支看似寻常的商队，护送着几辆装载着“货物”的马车，沿着官道向云来客栈行进。
阿禾和敖渊坐在中间一辆马车的车厢里。车厢经过特殊处理，隔音、防探查，且空间比外部看起来宽敞舒适。
“这一路行来，可察觉什么异常？”敖渊问。他虽收敛龙威，但神识感知依旧敏锐。
阿禾掀开车帘一角，望向官道两侧的田野和远处疏落的村庄，眉心微蹙：“说不上来……就是觉得，这片土地的‘声音’，有些沉闷。”
她闭上眼，凝神倾听。不同于东海龙宫海域那种磅礴而富有韵律的“洋流之歌”，也不同于山村那种轻快活泼的“自然协奏”，这片土地传来的“声音”——那是万物生灵无意识的低语，是地脉流动的微弱震颤，是空气中灵气的脉动——确实带着一种难以言喻的沉重和滞涩感，仿佛被一层无形的薄纱笼罩，生机不够蓬勃。
“幽冥秽气的影响，可能已经开始向东南方向蔓延了。”敖渊判断道，“虽未到草木枯萎、生灵染病的程度，但天地灵气已受到污染，万物生灵自然会感到不适。”
阿禾睁开眼，有些忧虑：“那我们得快些行动了。”
“急不得。”敖渊摇头，“中土局势复杂，必须先摸清情况，找到症结所在，方能一击即中。盲目冲入裂谷，只会落入陷阱。”
马车在暮色中又行进了一个时辰，终于抵达了云来客栈。
客栈坐落在官道旁的一片竹林边，是座三进的大院子，青瓦白墙，灯火通明，看起来生意不错。门口挂着两盏红灯笼，上书“云来”二字，随风轻轻摇曳。
商队驶入后院。掌柜是个五十来岁、面容和善的微胖男子，见到云鹤子等人，眼中精光一闪，随即恢复成寻常生意人的热情笑容：“柳管事回来了！路上可还顺利？客房早已备好，热水热饭马上就送来！”
一切按部就班，毫无破绽。众人被安排在后院最清净的东厢房，敖渊和阿禾分到了一间上房，紧邻着云鹤子和柳真人的房间。
房间宽敞整洁，布置雅致，燃着淡淡的安神香。阿禾放下行囊，长长舒了口气：“总算能脚踏实地睡一觉了。”
敖渊检查了一遍房间内外，确认没有窥探法阵，这才在桌边坐下，倒了两杯茶：“先歇息片刻，晚膳后云鹤子会来商议明日入城事宜。”
不多时，伙计送来热水和丰盛的晚膳。四菜一汤，两荤两素，都是当地特色菜肴，香气扑鼻。赶了几天的路，阿禾也确实饿了，坐下便大快朵颐起来。
“这个清蒸鲈鱼不错！虽然没有龙宫的灵鱼鲜美，但火候刚好。”阿禾夹了一块鱼肉，又尝了尝旁边的笋干烧肉，“这个也好吃！中土的调味和东海不太一样，偏咸香。”
敖渊吃得慢条斯理，每样菜只尝了几口便放下筷子，显然对凡间食物兴趣不大。他更多时候是在看着阿禾吃，眼神里带着连自己都未察觉的柔和。
“你也多吃点嘛。”阿禾给他夹了块肉，“接下来还不知道要奔波多久，得保持体力。”
正说着，门外传来轻轻的叩门声。
云鹤子的声音响起：“陈道友，禾娘子，可方便一叙？”
敖渊抬手一挥，房门无声开启。云鹤子、柳真人、叶孤云和陆老四人鱼贯而入，随手布下隔音结界。
“几位道友请坐。”敖渊示意。
云鹤子等人落座，神色都比在船上时更加凝重几分。
“方才客栈掌柜传来最新消息。”云鹤子压低声音，“万安城内，这两日不太平。”
“哦？”敖渊眼神微凝。
柳真人接过话头：“三日前，城东‘百草堂’——那是城中最大的药材铺，也是散修联盟的一处联络点——库房里一批准备运往西北前线的‘清心草’和‘驱秽符’不翼而飞。守卫森严，却无任何闯入痕迹，仿佛东西凭空消失。”
“两日前，城主府一位负责城防阵法维护的客卿修士，在夜间巡查时莫名昏迷于阵眼处，醒来后记忆缺失，只喃喃说着‘黑影’、‘冷’之类的词。经查，他所看守的那处阵眼，灵力运转出现了微弱的滞涩感，像是被某种阴寒力量侵蚀过。”叶孤云冷声道。
陆老抚须，皱纹深刻的脸上满是忧色：“最蹊跷的是昨日。城中‘天香楼’——那是消息最灵通的酒肆之一——有几位常聚在那里交换消息的低阶散修，在酒后谈论幽冥裂谷之事时，突然集体失声，喉间如被无形之手扼住，险些窒息。虽然片刻后恢复，但此事已在城中底层修士间引起小范围恐慌。”
阿禾听得心惊：“这些都是幽冥力量搞的鬼？”
“极有可能。”云鹤子点头，“但手法隐蔽，难以追查。联盟派在城中的暗哨调查多日，只隐约察觉到几丝若有若无的阴寒气息，很快便消散无踪，无法锁定来源。对方显然对城中情况十分熟悉，且行事谨慎，专挑防御相对薄弱或容易制造恐慌的环节下手。”
“这是在试探，也是在制造混乱。”敖渊一针见血，“若幽冥势力已渗透至此，说明他们对中土的布局，比我们预想的更深、更早。”
“正是如此。”柳真人叹道，“所以明日入城与总调度使会面之事，必须更加小心。总调度使‘玄尘真人’乃我凌霄宗太上长老，元婴后期修为，坐镇万安城已三十余年，对城中情况了如指掌。他定会给出更详细的判断和行动建议。”
敖渊沉吟片刻，问道：“这位玄尘真人，可信否？”
这话问得直接，云鹤子等人却无不满。非常时期，谨慎是必要的。
“玄尘师叔性情刚直，嫉恶如仇，百年前曾独闯南荒魔窟，斩杀魔修十七人，身受重创亦不退半步。”云鹤子正色道，“他坐镇万安城这些年来，城内邪祟之事鲜少发生，凡人与低阶修士皆感念其德。若连他都不可信，中土正道恐无人可信了。”
其余几人也纷纷点头，显然对这位玄尘真人极为敬重。
“既如此，明日便按计划行事。”敖渊做了决断，“今夜大家早些休息，养精蓄锐。”
众人又商议了一些明日入城的细节，诸如如何分批进城、在哪里汇合、遇到突发情况如何应对等等，这才各自散去。
待房间内只剩两人，阿禾才小声问：“敖渊，你觉得……城里真的安全吗？”
敖渊走到窗边，望向远处万安城方向隐约的灯火，眸色深幽：“世间从无绝对安全之所。但正因有风险，才更要去。幽冥势力既已伸手至此，我们便要将这只手揪出来。”
他转身，看着阿禾：“怕吗？”
阿禾想了想，摇摇头：“有点紧张，但不怕。有你在，有心灯在，还有这么多道友一起，我不怕。”
她顿了顿，又补充道：“而且，那些藏在暗处害人的家伙才应该怕呢。等我们找到他们，一定让他们好看！”
这话说得颇有几分“柴禾丫头”的虎气，敖渊眼底掠过一丝笑意：“说得对。”
夜渐深，客栈内外安静下来，只有竹林在夜风中发出沙沙轻响。
阿禾洗漱后躺在床上，却一时睡不着。她侧过身，看着在对面榻上打坐调息的敖渊，月光透过窗棂洒在他身上，镀上一层清辉。即便穿着粗布衣衫，收敛了龙威，他静坐时的姿态依旧有种浑然天成的孤高与威严。
“敖渊。”阿禾小声唤道。
“嗯？”
“你说……那个幽冥裂谷深处，到底藏着什么？为什么那些幽冥势力非要打开它不可？”
敖渊缓缓睁开眼睛，月光下，那双金眸显得格外深邃：“古籍中关于幽冥的记载残缺不全。只知上古时期，天地人三界分明，幽冥乃亡魂归处，有自身规则秩序。后来不知发生何等变故，幽冥与人间的通道大多封闭崩毁，只余些许裂缝。至于裂谷深处究竟为何物……”
他停顿片刻，才继续道：“朕在龙宫秘藏中曾见过一则模糊记载，言及上古有‘幽冥之眼’，乃连通幽冥本源的通道。若此物真的存在，并被激活，那便不止是幽冥秽气泄漏这般简单了。”
“幽冥之眼？”阿禾听得心头一跳，“那会怎样？”
“轻则幽冥之力大举侵入人间，侵蚀万物生灵，重则……两界屏障彻底崩毁，阴阳混乱，生死无序。”敖渊的声音平静，但话语中的内容却令人毛骨悚然。
阿禾裹紧了被子：“那一定不能让他们得逞！”
“自然。”敖渊重新闭上眼，“所以，我们必须赢。”
他的声音很轻，却带着不容置疑的坚定。
阿禾望着他，心里那份因未知而生的紧张，渐渐被一种更坚定的情绪取代。她轻轻抚摸着怀中伪装成普通灯笼的心灯，低声道：“莲生，我们一定会赢的，对吧？”
灯焰微微晃动，莲生细小的声音在她脑海中响起：“主人不怕，莲生会一直陪着主人，照亮黑暗。”
这一夜，阿禾睡得并不安稳。梦中似乎总有模糊的黑影在角落里窥视，有冰冷的气息缠绕，但每当她感到不安时，总能感觉到一股温暖而强大的力量在身侧守护，将那阴寒驱散。
她知道，那是敖渊。
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次日清晨，天刚蒙蒙亮，众人便已起身准备。
早膳后，商队分成三批，间隔半个时辰陆续出发前往万安城。敖渊和阿禾被安排在第二批，与云鹤子、柳真人同行，扮作返乡探亲的修士家族子弟。
马车驶上宽阔的官道，路上的行人车马渐渐多起来。挑着担子的货郎，赶着牛车的农夫，骑马疾驰的驿卒，还有不少佩戴着各式法器的修士，或独行，或结伴，朝着万安城方向汇聚。