十年光阴，弹指一挥间。
对于天下万民而言，这十年是自晚唐以来，难得的太平岁月。赵匡胤的皇位越坐越稳，南唐、后蜀、南汉、北汉相继归于一统，大宋的疆域图上，再无割据之患。天下，似乎真的迎来了一个崭新的盛世。
然而，在东瀛，王家控制的镇北港，时间却以一种截然不同的方式在流淌。
这里没有盛世的悠闲，只有钢铁的轰鸣和冲天的炉火。
一座被高墙和王家护卫队层层封锁的巨大船坞内，一头史无前例的钢铁巨兽，正静静地卧在船台之上。
它通体由黑色的钢铁铸就，船身修长而坚固，表面布满了密密麻麻的铆钉，在阳光下闪烁着冰冷的光泽。它没有寻常海船那高耸的桅杆和层叠的船帆，取而代之的是船身中部一根直指天空的巨大烟囱。
这便是王家耗费十年光阴，无数资源，由科学院和最顶尖的工匠们呕心沥血打造的第一艘全钢龙骨、蒸汽驱动的远洋探索船——“乾坤号”。
王麦站在船坞的高台上，痴痴地望着这艘巨轮。十年过去，他早已不是当年那个冲动的年轻人，岁月在他脸上刻下了风霜，眼神却比以往更加明亮，充满了对远方的渴望。他身上穿着特制的藏蓝色航海服，腰间挂着一柄暴雨连弩和一把短柄火铳。
“大哥，你看它多美啊。”王麦的声音里带着一丝颤抖，那不是害怕，是极致的兴奋。
站在他身旁的，是东瀛总督王衡。十年过去，王衡的身材愈发壮硕，眉宇间的狠辣之气也更重了。他不像王麦那样激动，只是平静地审视着这艘船。
“美？”王衡瓮声瓮气地开口，“我只看到它吞了我们多少铁，多少煤。为了造它和它身后的九个弟兄，这十年，东瀛所有矿山的产出，至少有三成填进了这个无底洞。澈儿的信上说，这还只是开始。”
“值得的，大哥，这一切都值得！”王麦转过头，眼睛里闪着狂热的光，“有了它，我们就能去到任何想去的地方！海的那边，到底有什么？是传说中的仙山，还是蛮荒的土地？一想到这些，我就睡不着觉！”
王衡看着自己这个满脑子冒险思想的弟弟，摇了摇头。他无法理解这种纯粹的探索欲。在他看来，这艘船最大的价值，在于它能装多少货，能搭载多少兵，能为家族带回多少金银。
“澈儿把第一支远洋舰队交给你，你身上的担子不轻。”王衡拍了拍他的肩膀，“船上五百名护卫，都是家族里最精锐的老兵，火铳和连弩都是最新式的。另外，底舱里，还有你的护身符。”
王麦脸上的兴奋稍稍收敛，他知道王衡说的是什么。
一百名“忏悔营”的圣徒。
这十年来，王文彦的“教化”从未停止。那些被改造的倭人，已经成为了王家最隐秘最恐怖的武器。
王家会为他们提供充足的营养，还会定时请大夫检查他们的身体，如今他们被装在特制的船舱里，像货物一样运输，只在需要的时候，才会被“激活”。
“我明白。”王麦点了点头，“不到万不得已，我不会动用他们。”
他虽然热爱冒险，却也深知家族利益至上。这些“圣徒”的价值，他比谁都清楚。
“时辰到了！”一名外派来的科学院的匠师在高台下大喊。
王麦深吸一口气，不再多想，大步流星地走下高台，通过长长的舷梯，登上了“乾坤号”的甲板。
钢铁的甲板踩上去，传来一种前所未有的坚实感。他走到船桥的位置，这里是整艘船的指挥中枢。一名头发花白的老船长，正带着几名年轻的航海士，在调试着一具巨大的铜质罗盘和几样他们看不懂的仪器。
“家主有令！试航开始！”王麦对着一个连接着船底轮机舱的铜管大声吼道。
很快，铜管里传来了回音：“轮机房收到！锅炉升火！”
片刻之后，一股淡淡的青烟从巨大的烟囱里冒出，随即越来越浓，变成了滚滚的黑烟。甲板开始微微震动，脚下传来一阵沉闷的轰鸣。
“呜——”
一声悠长而雄浑的汽笛声，响彻了整个港口。这声音不同于任何号角或者铜锣，它充满了力量，仿佛是这头钢铁巨兽苏醒时的咆哮。