“点火。”
宋应星的声音沙哑，却透着一股不死不休的狠劲。
“送风！”
鼓风机开始咆哮，巨大的气流从炉底数十个小孔中喷出，穿透熔化的铁水。
“轰——”
原本暗红黏稠的铁水突然暴躁起来，沸腾翻滚，仿佛有一条被唤醒的火龙在其中翻身。巨大的橘黄色火舌冲天而起，照亮了半个金山卫的夜空。
那是碳在燃烧，那是氧在咆哮，那是工业文明最狂野的呼吸。
所有人都下意识往后退了一步，心脏提到了嗓子眼里——炸炉的噩梦，谁也忘不了。
但这一次，炉体稳如老狗。
一刻钟。
两刻钟。
火焰的颜色在缓缓变化，从橘红，变成亮黄，最后变成一种几乎纯净、刺眼的苍白。
“磷火灭了！”
“一点黑烟都没有了！”
一名老工匠指着炉口，激动得浑身发抖。
“倒炉！”
随着一阵沉重的金属摩擦声，转炉缓缓倾斜。一股如液态绸缎般细腻的钢水倾泻而出，流入钢包时溅起的火花，在夜空中炸开，仿佛一朵朵短暂而耀眼的烟花。
没有轰鸣，没有穿炉。
只有汹涌的钢水，和眩目的光。
宋应星几乎是跌跌撞撞地冲了上去，连防护手套都忘了戴。幸好有工匠一把拦住，他才没把手伸进灼热的钢流里。
长勺舀样——浇模——冷却——锻打。
“当！当！当！”
铁锤落在钢锭上的声音清脆悦耳，不再是生铁那种沉闷的“噗噗”声。
那块试样钢条被砸弯了九十度，边缘起了一点白，但没有裂口，更没有折断。
“成了……”
宋应星捧着那块还烫手的钢条，两腿一软，跪倒在煤灰地上，仰头大笑，笑到一口血喷了出来。
“王爷……”
他气若游丝：
“大明的脊梁……以后是铁打的了……”
……
一个月后。金山卫一号干船坞。
这里正在进行一场名为“铺设龙骨”的仪式。
没有歌舞，没有喜庆，却透着一股压抑的肃杀。
长达数十丈的船坞底部，静静卧着一根黑沉沉的巨物。那不是千年老木，而是由一块块刚才那种“神钢”铆接而成的巨型工字钢梁——冷硬、粗犷，却浑身透着一种令人心安的可靠。
这是这个世界上第一根真正意义上的全钢制龙骨。
孙得胜站在李苏身后，看着那庞然大物，只觉得后背发凉：
“王爷，这玩意儿……真能浮起来？”
“这么重，要是下水就沉了……”
“阿基米德定律不会骗人。”
李苏伸手抚过那道巨梁，感受冰冷下蕴藏的力量：
“只要里面是空的，只要它排开的水够多，它就能浮起来。”
“而且，它不怕火攻，不怕撞击。”
“不像木船——一发高爆弹，一把火，就变成柴堆。”
“给它起个名吧。”孙得胜忍不住问，眼神中写满了敬畏和期待，“弟兄们私底下都在赌呢。”
“有说叫‘定海神针’的，也有说叫‘归乡号’的——说是有了它，咱们就能打回北京，把那旮旯夺回来。”
“归乡？”
李苏的手在一颗巨大的铆钉上停住了。
海风吹乱了他的发尾。他闭了闭眼，脑海里闪过一幅幅旧画面——
煤山上，那个孤零零的背影；
城门口，乱兵与流寇的血泥；
江南水乡，被铁骑踏碎的烟雨与纸伞。
那个旧世界，早就烂透了。
回去做什么？
做一个替天子擦屁股的裱糊匠？
还是做一个迟到的救火队员，给一个注定灭亡的王朝陪葬？
“不。”
李苏猛地睁开眼，转过身来，背对东方的海线，目光投向西边那片广袤无垠的新大陆——
那里有黄金，有石油，有黑土和森林，有还未被分割完的世界。
“我们不回去了。”
孙得胜怔住了。
这是王爷第一次，把这句话说得这么直白。
“这艘船，不叫归乡。”
李苏的声音冷硬如铁，每一个字都像砸在钢板上：
“它叫——镇洋。”
“镇压大洋，守土开疆。”
他指着脚下这片已经被钢铁和水泥牢牢钉住的土地：
“从今天起，别再惦记那个旧大明。”
“我们要在这里——”
“用手里的钢和火，造一个新的。”
话音落下远处的船坞里，蒸汽锤敲击钢板的声音与港口的汽笛声混在一起，在阴沉的天空下回荡，像是一头尚未命名的钢铁巨兽，在黑暗中发出的第一声低吼。