“周大人好意，沛然心领。”李沛然不卑不亢，“只是沛然志不在此。所求者，无非以手中之笔，书写心中所想，传承先贤文脉，而非成为他人仕途点缀之物。”他话锋一转，看似随意地说道，“前日整理行囊，偶见太白先生手书，信中他还问起荆楚故人，提及与观察使张亮大人昔年同游终南山的旧事，言及张大人风骨峻峭，最厌趋炎附势之徒，令人感佩。”
他看似在追忆往事，实则点出了两层意思：一，他与诗仙李白关系匪浅，且有书信为证；二，他知晓周昉的顶头上司观察使张亮的喜好，并暗示张亮欣赏有风骨之人。
周昉的脸色瞬间变了。他可以不把一个初出茅庐的文人放在眼里，却不能不顾及诗仙李白的影响力，更不能无视顶头上司的喜好。李沛然这番话，轻描淡写，却如同点中了他的死穴。他死死盯着李沛然，似乎想判断他话语的真伪。
李沛然坦然与之对视，从袖中缓缓取出一封信笺的边角，让那独特的、带有李白印记的笔迹和印鉴在周昉眼前一晃而过，随即收回。他并不需要完全展示，只需让对方确信无疑。
周昉的额头渗出了细密的汗珠。他原本以为李沛然只是个略有才气、无根无基的年轻文人，可以随意拿捏，却没想到对方背后竟有如此错综复杂的关系网，且如此善于借力打力。
就在周昉骑虎难下之际，书房外忽然传来一阵喧哗。一个仆从惊慌失措地跑来禀报：“大人，不好了！别业西侧的库房……走水了！”
周昉大惊失色，也顾不得李沛然，急忙冲出书房。李沛然心中一动，也跟了出去。
只见别墅西侧浓烟滚滚，火势似乎不小。仆从们乱作一团，提水救火。混乱中，李沛然目光锐利地捕捉到，在救火的人群边缘，有两个身影行动迅捷，不似普通仆役，他们并未积极救火，反而趁乱迅速消失在通往泽边小径的方向。
李沛然心中疑窦顿生。这场火，起得太过巧合！恰在他与周昉对峙的关键时刻，而且那两人的行迹实在可疑。
火灾最终被扑灭，损失不大，但这场私宴显然无法再继续。周昉经过方才一番惊吓与李沛然的“敲打”，早已没了最初的气势，草草客套几句，便派人送李沛然与许湘云离开。
回程的马车上，许湘云听完李沛然的叙述，亦是心惊：“好险！若非你早有准备，借太白先生之名震慑于他，今日恐难善了。”她随即蹙眉，“只是，那场火……未免太过蹊跷。”
李沛然神色凝重：“正是。那火起得突然，更像是为了制造混乱，掩护某些行动。而且，我注意到那两个行迹可疑之人……”他沉吟片刻，“湘云，你记得我们刚到别业时，曾隐约听到后园有沉闷的伐木之声？周昉只说是修缮园林。”
许湘云回想了一下，点头道：“确有此事。你怀疑……”
“我怀疑，周昉借修缮之名，行私伐云梦泽畔珍稀林木之实！”李沛然眼中闪过厉色，“那些木材，或许就囤积在西侧库房！这场火，要么是有人想销毁证据，要么……是有人想借我们之手，将此事捅出去！”
这是一个更为危险的信号。如果他们无意中卷入了地方权贵的非法勾当，甚至成为了某些势力斗争的棋子，那么处境将比单纯的文坛纷争凶险百倍。
“我们必须尽快查清此事。”许湘云握紧了手，“若周昉真在盗伐林木，这不仅是败坏荆楚山水之景，更是触犯律法之举。”
李沛然颔首，目光投向窗外暮色中愈发显得神秘莫测的云梦泽。白日里权贵的威逼利诱，夜晚突如其来的蹊跷火灾，行迹可疑的神秘人……这一切，都预示着平静的湖面下暗潮汹涌。