江夏城刺史府送来的烫金请柬，带着不容拒绝的意味。邀请当红诗人李沛然，三日后赴城西云梦泽别苑，参加由长史周昉主持的“云梦诗宴”。周昉，乃江夏刺史心腹，手握实权，其人文雅之名与敛财之欲同样显着。
“鸿门宴。”许湘云捻着请柬，黛眉微蹙，“周昉此人，看似风雅，实则贪婪。他此番相邀，无非是想借沛然你的诗名，为他脸上贴金，甚至拉你入其阵营，成为他结交上层、牟取私利的工具。若不应允，恐其恼羞成怒，以势压人。”
李沛然立于窗边，望着窗外淅沥沥的秋雨，神色平静。自鹦鹉洲诗会扬名后，此类邀约渐多，但官阶如周昉这般高的，尚属首次。他深知，在荆楚文坛立足，仅凭才华远远不够，还需周旋于这些盘根错节的势力之间。
“避而不见，非良策。唯有直面，方能破局。”李沛然转身，眼中闪过一丝锐利，“他想借我的名，我亦想借他的势——借他这‘云梦诗宴’，让真正的‘荆楚风骨’发声。况且，云梦泽秘境传说，我早有耳闻，正好一探。”
三日后，云梦泽别苑。此地虽以“云梦”为名，实则位于古云梦泽边缘地带，亭台楼阁，极尽奢华，与传说中浩渺神秘的云梦大泽气象相去甚远。诗宴设在一座临水轩榭之中，丝竹管弦，轻歌曼舞，珍馐美馔，觥筹交错。周昉年约四旬，面白微须，身着锦袍，言谈间引经据典，笑容可掬，但那双细长的眼睛里，偶尔闪过的精光，透露出其并非纯粹的文人。
李沛然与许湘云准时赴宴，周昉亲自出迎，礼数周到，言辞热络：“李公子诗名动江夏，今日屈尊莅临，真令我这别苑蓬荜生辉啊！”他拉着李沛然的手，向在场诸多依附于他的文人、地方富商介绍，俨然将李沛然视为座上嘉宾。
然而，这热情之下，暗流涌动。
酒过三巡，周昉话锋一转，步入正题：“沛然啊，你之诗作，深得太白仙气与楚地雄浑，实乃我荆楚文坛之幸。如今朝野看重文教，江夏欲修《云梦风物志》，以彰地方文采。本官有意请你主持编纂，以你诗名，定能号召群贤，成此盛事。”他笑眯眯地抛出一个看似光鲜的职位，周围立刻响起一片附和之声。
李沛然心中冷笑，修撰地方志，看似清贵，实则极易被操控，成为权贵歌功颂德、甚至篡改历史的工具。他若应下，诗名便与周昉彻底绑定。
“周大人抬爱，沛然惶恐。”李沛然举杯，谦逊而不失分寸，“编纂风物志，需熟知本地典故、考据严谨之鸿儒，沛然年轻识浅，游历至此不过数月，恐难当此大任。且沛然志在游学创作，无心俗务，还望大人见谅。”
周昉脸上的笑容淡了几分，放下酒杯，指尖轻轻敲击桌面：“哦？李公子这是瞧不上这为乡梓尽力的机会？还是觉得，本官这庙小，容不下你这尊真神？”语气中已带上了一丝威压。
场中气氛瞬间凝滞。丝竹声不知何时停了，所有人都看向李沛然。
许湘云在桌下轻轻握了握李沛然的手，示意他冷静。
李沛然神色不变，微笑道：“大人言重了。沛然乃一介布衣，唯有笔墨相伴，实不敢误了大人大事。大人若需沛然以诗文献力，沛然愿即景赋诗，为诗宴助兴，亦不负云梦泽千年盛名。”
他巧妙地将话题引回诗词本身，既拒绝了招揽，又给了对方一个台阶。
周昉盯着他看了片刻，忽又哈哈一笑：“好！早就听闻李公子即兴赋诗之能，鹦鹉洲前一首《鹦鹉洲吊古》令人叹服。今日就在这云梦泽畔，便请李公子再展才华，让我等开开眼界！”他眼中闪过一丝算计，显然早有准备。
他拍了拍手，一名侍从捧上一卷古画。“此乃前朝佚名之作《云梦烟霞图》，据说内藏云梦秘境之秘。便请李公子以此图为题，赋诗一首，如何？”
这考题极为刁钻。画作本身真伪难辨，所谓“秘境”更是虚无缥缈。若李沛然诗作平平，便可挫其锐气；若他诗作惊人，周昉亦可顺势将画与诗都收归己有，博取雅名。
李沛然起身，走到画卷前细观。画上云山雾罩，烟水茫茫，笔意古拙，确有一股神秘气息。他心知这是周昉的刁难，但胸中自有丘壑。与李白同游的经历，对楚地文化的深入研究，此刻在脑海中交融。
他并未急于吟诗，而是转向周昉，朗声问道：“周大人，诸位可知，何为真正的‘云梦’？”
不等众人回答，他继续道：“《国语·楚语》有载，‘楚子……畋于云梦’，此云梦，非特指一湖一泽，乃指江汉平原之上，涵盖山林、原隰、湖泊的广阔猎场与秘境。其核心，在于‘变幻’与‘包容’。屈子《招魂》言‘与王趋梦兮课后先’，君王亦在此驰骋；《九歌》之中，云梦乃神灵出没之地，湘夫人、山鬼，其情其景，皆与此地气息相通。后世将其局限于一片水域，实乃误解！”
他目光扫过在场那些附庸风雅的文人，语气渐沉：“云梦之魂，在于其吞吐山川、孕育神话的博大，在于其‘气蒸云梦泽，波撼岳阳城’的雄浑，而非这精雕细琢的亭台楼阁所能框限！周大人以此画命题，殊不知，真正的云梦秘境，在屈子的辞赋间，在太白的酒杯里，在每一位真正理解荆楚浩瀚文脉的旅人心中！”
一席话，如暮鼓晨钟，震得众人耳膜嗡嗡作响。周昉脸色微变，他没想到李沛然不直接作诗，反而先从文化高度解构了命题，将其奢华别苑与真正的云梦精神对比，无形中贬低了他的品味。