汉阳鹦鹉洲诗辩的余波尚未平息，李沛然“诗魂在楚”的名声不胫而走。然而，树欲静而风不止。这一日，一封措辞看似客气，实则隐含命令的请柬，由两名青衣小帽的仆从送到了李沛然与许湘云暂居的客舍。请柬落款，是“江夏别驾，周文渊”。
别驾，乃州刺史佐官，地位尊崇，手握实权。这位周别驾，正是此前试图招揽李沛然为其座上宾、却被李沛然以“闲云野鹤，不堪驱策”为由婉拒的地方权贵之一。此番再次相邀，地点更是选在了远离州城、位于古云梦泽遗迹边缘的私家别业“泽苑”，其用意，耐人寻味。
许湘云指尖拂过请柬上烫金的纹样，眉宇间凝着一丝忧色：“沛然，周别驾此时相邀，恐怕宴无好宴。鹦鹉洲之事，他定然知晓。你驳了崔明远，等于间接扫了那些推崇崔氏诗风、与之交好的士绅颜面，其中未必没有周别驾的影子。此去他的地盘，恐有刁难。”
李沛然接过请柬，目光扫过“云梦泽苑”四字，嘴角却勾起一抹了然的笑意：“躲是躲不过的。既然对方划下道来，我们接着便是。云梦泽……这地点选得倒是巧妙，正可让我再会一会这荆楚的‘地头蛇’。” 他语气平静，眼中却闪烁着洞察与自信的光芒。这封请柬，如同投入平静湖面的巨石，预示着风浪将至。
三日后，李沛然与许湘云乘舟抵达云梦泽苑。但见此处水泽浩渺，芦苇丛生，虽经人工修葺，筑以亭台楼阁，仍保留了古云梦泽的几分苍茫野趣。宴会设在一座延伸至水面的高台之上，视野开阔，暮色四合中，泽上烟霭弥漫，平添几分神秘与压抑。
周文渊年约四旬，面容白净，三缕长须，身着常服，看似温文尔雅，但偶尔开阖的眼眸中精光闪动，显是城府极深之人。席间除了几位本地依附于他的文人清客，还有一位面容清癯、目光锐利的老者，经介绍，乃是致仕返乡的京官，素有文名的王侍御。
酒过三巡，气氛看似融洽，周文渊轻摇酒杯，状似无意地开口：“李公子近日诗名鹊起，那首《鹦鹉洲吊古》，更是脍炙人口。尤其‘晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲’之句，写景如在目前，佩服。不过……”他话锋微转，目光投向那位王侍御，“王老大人精研楚辞地舆，对公子诗中‘云梦’一词的用法，却略有疑惑。”
王侍御捻须接口，声音带着久居官场的威严：“不错。《禹贡》有载，‘云土梦作乂’，古云梦泽范围虽广，然至我大唐，多已淤塞成陆，化为田畴。李公子诗中屡屡提及‘云梦’，气象固然宏大，然与今日地理实况，未免有些……凿枘不合。文人吟咏，虽可驰骋想象，然若过于脱离实际，恐失‘实录’精神，流于虚妄啊。”
此言一出，席间顿时安静下来。几位清客纷纷附和，言语间暗指李沛然为求诗境雄奇，不惜违背史实地理，有欺世盗名之嫌。这一招，比鹦鹉洲上崔明远的指控更为阴狠，直接质疑李沛然学问的根底和诗作的真实性，试图从学理上将其否定。
许湘云在桌下轻轻握了握李沛然的手，示意他冷静。周文渊此举，显然是以王侍御的学术权威压人，若应对不当，之前积累的文名恐将受损。
李沛然心中冷笑，周文渊果然老辣，找准了这个角度发难。他放下酒杯，神色从容，甚至带着几分请教之意：“王老大人治学严谨，令人敬佩。关于‘云梦’之辨，古今学者确有其说。然晚辈以为，诗家语与地理志，虽有联系，却各有疆域。”
他站起身，走到高台边缘，指向暮色苍茫、水天相接之处：“老大人请看，眼前这片水泽，虽非古云梦之全部，然其烟波浩渺、气象万千，岂非正是古泽遗韵？《国语·楚语》有云，‘楚昭王徙於云梦’，屈原《招魂》亦言，‘与王趋梦兮课後先’，此‘梦’即云梦。司马相如《子虚赋》更是极言其‘缘以大江，限以巫山，其山则盘纡茀郁，隆崇嵂崒……其卑湿则生藏莨蒹葭，东蘠雕胡’。古人所言云梦，并非仅指一片固定不变的水域，更是一个囊括山、泽、平原，充满神话、传说与历史记忆的宏大地理意象单元！”
他声音清越，引经据典，将云梦泽的文化意象层层铺开：“此意象，承载着楚先王筚路蓝缕的开拓，萦绕着屈子行吟求索的忠魂，飘荡着宋玉笔下巫山神女的绮梦！晚辈诗中‘气蒸云梦泽’，蒸腾的何尝是水汽？更是这千年不散的历史烟云与文魂！若仅以今日之田畴丈量古泽，以考据之尺规束缚诗心，岂非如同只识江中之鲤，不知其亦可化龙飞天？”
一番宏论，如大泽之风，吹散了之前的压抑气氛。王侍御 itially 倨傲的神色渐渐变得凝重，继而露出思索之态。李沛然并未否定考据，而是将诗境提升到了文化传承与精神象征的高度，其见识之广博、立意之高远，已然超出了单纯的地理争论。
周文渊见王侍御似被说动，眼中闪过一丝不悦，轻轻击掌两下。一名仆从应声捧上一卷画轴。“李公子高论。既然公子如此推崇云梦意象，恰巧本王近日偶得一幅前朝《云梦仙游图》，据传乃吴道子门人所绘，意境高古。只是画上题诗之处空悬，一直引为憾事。今日良辰美景，才子在场，何不即兴赋诗一首，题于此画，既全此画之雅，也让我等亲眼见证，公子诗中那浩瀚云梦，如何落于笔端？”
这才是真正的杀招！即兴题画诗，难度极高，需诗画意境相合，且需在极短时间内完成。若诗作平庸，或与画境不符，则前面所有关于云梦的雄辩都将沦为笑柄。周文渊这是逼李沛然在悬崖边上走钢丝。
画卷展开，但见笔墨淋漓，山峦隐约于云雾，水泽弥漫于天际，有仙人御风，神兽出没，确有一股缥缈神秘的古意。
所有人的目光都聚焦在李沛然身上。许湘云屏住呼吸，她知道，这是最关键的时刻。
李沛然凝视画卷，目光仿佛穿透绢帛，看到了那古老而广阔的荆楚大地，感受到了与李白同游时那份超脱尘世的逍遥。他深吸一口带着水泽气息的空气，朗声吟道：