西域的风，裹挟着砂砾与干燥灼热的气息，吹拂在脸上，带着粗粝的质感。放眼望去，天地间是一片无垠的昏黄，戈壁滩上零星点缀着耐旱的荆棘，远处沙丘连绵，如同凝固的金色海浪。唯有西方天际那抹愈发鲜艳、仿佛永不褪色的赤红，昭示着目的地火鸦山的临近。
程烈率领的精锐队伍，在这片广袤而危险的区域已经跋涉了数日。越是深入，环境越发恶劣。白昼烈日如火，将沙石烤得滚烫；夜晚却寒气刺骨，温差极大。更麻烦的是，活跃而暴烈的火灵气，不仅让寻常武者感到气血浮躁，也干扰着方向的辨识，甚至偶尔会形成小范围的灵气乱流，卷起漫天沙暴。
“陛下，前方三十里，便是‘黑石峡’，是通往火鸦山核心区域的必经之路之一，也是目前已知各方势力活动最频繁的区域。”一名负责前哨侦查的烈风卫校尉，单膝跪在程烈临时歇息的岩洞前，低声禀报。他风尘仆仆，嘴唇干裂，但眼神依旧锐利如鹰。“据观察，峡谷内至少有四股不同的势力在徘徊，彼此戒备，暂未发生大规模冲突。峡谷另一端，毒火瘴气已肉眼可见，能量波动异常强烈。”
程烈微微颔首，目光扫过身边虽然疲惫但依旧保持着高度警惕的队员们。连日急行，加上恶劣环境，即便都是百里挑一的精锐，也有些吃不消。他沉声道：“传令，就地休整两个时辰，饱餐战饭，检查装备器械。今夜子时，趁夜色进入黑石峡。”
“是！”
命令下达，队伍迅速而有序地行动起来，寻找背风处驻扎，派出警戒哨，默默恢复体力。程烈则走到一处高地，远眺黑石峡方向。以他如今的目力，能隐约看到那道如同大地伤疤般的深邃峡谷轮廓，以及峡谷上空隐隐扭曲的空气和淡薄却致命的五彩毒瘴。
他能感觉到，识海中的天机匣微微震颤，对峡谷后方传来的同源波动反应更加强烈。同时，一种被多方窥视的感觉，也如同附骨之疽，萦绕不去。他知道，自己这支队伍的到来，恐怕早已落入某些有心人的眼中。
“陛下，喝点水吧。”亲卫队长递过一个水囊，里面是混合了清热解毒药草的清水。
程烈接过，喝了一口，目光依旧没有离开远方。“吩咐下去，今夜行动，以隐匿为主，非必要，不得暴露身份，更不得轻易与人冲突。我们的目标，是火鸦山核心，不是沿途的这些杂鱼。”
“属下明白！”
夜色，如期降临。西域的夜空，星辰格外璀璨明亮，如同一把碎钻石洒落在黑丝绒上。月光清冷，为这片荒凉大地披上了一层银纱。
子时一到，两百人的队伍如同暗夜中潜行的狼群，悄无声息地向着黑石峡进发。他们行动迅捷，脚步轻灵，借助地形阴影完美地隐藏着自身。程烈一马当先，神识如同水银泻地，仔细感知着周围的任何风吹草动。
进入峡谷，光线顿时昏暗下来。两侧是陡峭嶙峋的黑色岩壁，仿佛被烈火焚烧过，触手冰冷坚硬。峡谷内通道曲折，怪石林立，确实是一处设伏与藏身的绝佳地点。
程烈能清晰地感知到，在那些岩石阴影后、狭窄裂缝中，隐藏着不少气息。有的阴冷诡秘，带着幽瞳殿特有的那种令人不适的感觉；有的邪异晦涩，想必是玄阴教之人；还有的气息驳杂，应是西域本土修士或散修；甚至有几道气息，带着蛮荒古老的意味，与中原修行体系迥异，很可能来自南方十万大山的巫蛊之士。
这些势力彼此忌惮，互相牵制，形成了一种脆弱的平衡。程烈队伍的到来，如同一颗石子投入平静（表面）的湖面，顿时引起了暗中的骚动。无数道或明或暗的目光，从各个角落投射过来，带着审视、警惕、乃至毫不掩饰的恶意。
但程烈队伍展现出的精悍气息与严整纪律，让这些暗中窥伺者一时不敢轻举妄动。队伍沉默而快速地穿行在峡谷中，如同利刃切开凝固的油脂，所过之处，那些暗中的气息纷纷避让。
然而，这种平静并未持续太久。
当队伍行至峡谷中段一处相对开阔的乱石滩时，异变陡生！
“嗤嗤嗤——！”
数道乌光，毫无征兆地从侧前方一片怪石后暴射而出，速度快得惊人，目标直指队伍前列的程烈！那乌光带着强烈的腐蚀性与阴寒气息，显然是淬有剧毒的法器或蛊虫！
“护驾！”亲卫队长低喝一声，反应极快，与数名烈风卫好手同时抢出，刀光剑影交织成网，试图拦截。
但程烈的动作比他们更快！他甚至没有回头，只是反手一掌拍出。没有惊天动地的声势，只有一股凝练到极致的暗金色掌风，后发先至，精准地撞上那几道乌光。
“噗噗噗……”如同沸汤泼雪，那几道阴毒的乌光在暗金掌风下瞬间消融、汽化，连一丝痕迹都未曾留下。掌风余势不衰，轰入那片怪石之中。
“轰隆！”乱石崩飞，一道笼罩在黑色斗篷中、周身缠绕着灰色蛊虫的身影狼狈地跌撞而出，口中喷出鲜血，显然受了不轻的内伤。他骇然望向程烈，眼中充满了难以置信的惊恐。
“南疆巫蛊，也敢拦朕的去路？”程烈冷冷地瞥了那人一眼，声音不高，却带着无形的威压，让那巫蛊之士如遭雷击，连连后退。
这一手，瞬间镇住了不少暗中蠢蠢欲动之人。原本一些打算趁火打劫或试探虚实的势力，纷纷收敛了气息，不敢再露锋芒。