星尘号沿着泛星海航线行驶，水晶投射的星图上，一颗散发着暗红色光芒的星球格外刺眼。这颗星球被标记为“异化星核区”，周围的星核碎片都呈现出扭曲的黑色，像被墨汁浸染的星辰。
“就是这里了，”林夏放大探测数据，脸色凝重，“星球核心的星核能量波动极其紊乱，和虚空生物的残留能量完全一致，但强度是之前遇到的十倍！守源人说这里是‘泛星海的伤疤’，千年前的异化星核爆炸导致整个星域陷入死寂。”
老K检查着新改装的净化装置——这是用源初星的能量水晶特制的，能中和异化能量。“这玩意儿可得靠谱，”他拍了拍装置外壳，“要是净化失败，咱们可能得跟着这颗破星球一起炸了。”
云航看向水晶，它表面的光斑正围绕着暗红色星球旋转，形成一道淡淡的金色屏障，仿佛在抵抗异化能量的侵蚀。“水晶在示警，”他轻声道，“这颗星核的异化不是自然形成的，里面藏着强烈的负面情绪——愤怒、绝望、仇恨，这些比虚空能量更难净化。”
星尘号驶入异化星域，周围的星空瞬间变暗。暗红色的能量流像毒蛇般缠绕过来，飞船的护盾上泛起滋滋的电火花。舷窗外，原本应该充满生机的行星表面覆盖着黑色的晶体，这些晶体不断蠕动，渗出腐蚀性的液体，将地表侵蚀成坑洼的荒原。
“检测到生命信号！”林夏突然惊呼，“就在星球核心的异化星核附近，是智慧生命的能量特征！”
云航驾驶星尘号艰难地穿过能量流，降落在异化星核所在的盆地。盆地中央矗立着一颗巨大的黑色星核，它的表面布满裂痕，不断喷出暗红色的能量雾，而在星核周围，跪着一群身披破烂铠甲的人影——他们的皮肤呈现出晶体化的特征，眼中却燃烧着微弱的光芒。
“是‘星核守护者’的后裔！”云航认出他们铠甲上的标识，与第一批领航者的座舰虚影同款，“他们还在守护异化的星核！”
当云航靠近，为首的守护者突然抬起头，他的声音嘶哑而痛苦：“离开这里……星核已经被污染……任何靠近的人都会被吞噬……”
水晶突然释放出金色光芒，笼罩住周围的守护者。光芒中，守护者们的痛苦似乎减轻了许多，黑色星核的能量雾也暂时退散。云航看到星核表面刻着模糊的文字，那是泛星海最古老的文明语言，翻译过来是：“背叛者的烙印，永不磨灭。”
“背叛？”林夏疑惑道，“难道这里的星核异化不是因为贪婪，而是因为背叛？”
水晶投射出一段破碎的影像：千年前，这个星域的文明与泛星海联盟爆发战争，联盟的背叛导致星核守护者惨败，他们的领袖在绝望中引爆了星核的部分能量，虽击退敌人，却让星核陷入异化，而守护者们则被永远困在星球上，承受着能量侵蚀的痛苦。
“仇恨让星核无法净化，”云航恍然大悟，“异化的根源不是能量滥用，是未被化解的怨恨。”
老K启动净化装置，金色的能量流注入黑色星核，却只激起更剧烈的反抗。星核喷出的能量雾瞬间化作狰狞的怪物，扑向守护者们。“不行！”老K大喊，“负面情绪在增强异化能量，净化装置被反噬了！”