寒川郡外的海面上，那片不祥的舰影如同乌云压境，搅得沿岸人心惶惶。而在这片看似稳固的后方，一股暗流，正沿着铁轨与工坊的阴影，悄然蠕动。
寒州总督府，书房内的灯火亮至深夜。
林牧之指尖无意识地摩挲着一份刚送来的海防急报，纸张边缘已被捻得微微卷曲。海外古国舰队出现的消息，像一块巨石压在他心头。瞳孔在灯下微缩，映出跳动的火苗，也映出深重的忧虑。
“牧之，”苏婉清端着一盏热茶走近，素手将算盘轻轻放在案几上，指尖却不由自主地攥紧了一颗珠子，“沿海三县递来的账目，赈灾与加固民房的款项已拨付下去，但……库存的铁料和火药，消耗比预期快了三成。”
她声音温婉，却透着一丝不易察觉的紧绷。耳根在灯影下泛着微红，不是羞赧，而是焦虑。
林牧之抬头，接过茶盏，触手温热的瓷器让他心神稍定。“快了三成？”他语速略快，“可有查证去向？是实际耗用，还是……”
“账目清晰，每一笔都对应着具体的工事和军械调配。”苏婉清摇头，秀眉微蹙，“但我核对了各工坊的产出记录，近半月，送往沿海的物资，在入库与出库的环节，似乎总有微小的差额。单次不起眼，累积起来却非小数。”
“像是……有人借着战备的忙乱，在一点点地偷梁换柱？”林牧之眼神锐利起来，放下茶盏，手指在桌面上轻轻敲击，“郑知远那边有何发现？”
话音未落，书房门被敲响。郑知远一身风尘，披甲未卸，大步走了进来，面容刚毅，额角的疤痕在灯光下更显深刻。他手按在腰间刀柄上，掌心带着夜露的湿凉。
“主公，苏主簿。”郑知远声音沉稳，却带着一丝疲惫，“沿海暗哨回报，近日有几个陌生面孔在废弃的三号码头附近活动，行踪诡秘。他们伪装成渔民，但观察哨发现，其中一人手上并无常年操网的厚茧，反而像……握惯了笔杆子。”
“哦？”林牧之站起身，走到悬挂的巨幅寒州地图前，目光落在蜿蜒的铁路线上，“三号码头……偏离主航道，且靠近贯穿寒州南北的铁路大动脉。他们的目标，恐怕不只是几船货。”
郑知远跟上一步，指着地图上一处关键节点：“主公明鉴。三号码头往内陆十里，便是落鹰峡铁路桥。此桥若断，前线与后方的补给线立刻腰斩！末将已加派两小队精锐，扮作巡路工，日夜盯守大桥要害。”
“做得对。”林牧之点头，随即又问，“赵铁柱那边，工坊近日可还安稳？”
郑知远略一沉吟：“赵总管一切如常，只是……他前日上报，说有一批用于更换铁轨接缝的特种钢材，在入库检验时发现韧度略低于标准。虽暂不影响使用，但赵总管坚持扣下了这批料，正在反复检查冶炼记录，说是‘安全规程，半点马虎不得’。”
林牧之眼中闪过一丝赞许，赵铁柱那份对安全的偏执，此刻成了防线上的关键一环。“告诉他，查，彻查到底！任何细微的异常都不能放过。”他顿了顿，声音低沉下去，“我有预感，海上的敌人并不可怕，真正致命的刀子，可能已经从我们背后递过来了。”
与此同时，寒州城西，一处门脸寻常的铁器铺后院。
密室中，油灯如豆，映出几张模糊而紧张的脸。
“张主事，上面的命令下来了，时机已到！”一个声音沙哑的低语道，带着难以抑制的激动，“海上的大人们已经就位，只要我们这边得手，断了寒川的铁路，毁了他们的工坊，让他们首尾不能相顾，便是奇功一件！”
被称作张主事的，是一个穿着体面、面容看似敦厚的中年男子，正是工坊物料司的一名中层管事张文启。他此刻手指微微颤抖，反复摩挲着茶杯边缘，额角渗出细汗。“可……可是，如今巡查太严了！郑知远的兵像猎狗一样，赵铁柱那莽夫又盯得死紧！那批钢材……差点就……”
“舍不得孩子套不着狼！”另一个尖细的声音打断他，带着几分狠厉，“张文启，别忘了你的家小还在谁手里！也别忘了，你当初贪墨工坊款项的把柄，可都在我们手上！事成之后，荣华富贵，海外古国保你一世逍遥！若是临阵退缩……哼！”