寒州都督府议事厅，烛火通明。
林牧之指尖摩挲着海图边缘，目光凝在标注古国舰队的红色箭头上。羊皮图纸被捻出细毛，在灯下微微发颤。
探船今晨回报，敌舰已至三百里外。
他声线压低，字字砸在寂静里。
郑知远猛然按紧腰间刀柄，额角疤痕抽动。比预估早了五天...这群豺狼嗅到腥味了。
不是嗅到，是有人递了消息。苏婉清指尖攥住算盘珠子，啪地清响，三日前雍京旧臣府邸夜宴，有海商打扮的生面孔出入。
她推过一页账册，墨迹未干的数字缠着线索。
采购火药的数量，比报备多出三成。
赵铁柱突然从机械图里抬头，喉结滚动着反复检查螺栓草图。战船蒸汽阀的铜料...被卡在临州码头。
他摊开手掌，厚茧沾着机油：说是漕运拥堵，可我查过，码头空着一半泊位。
林牧之瞳孔微缩。
看来有人等不及了。
他忽然挥袖扫开海图，露出底下疆域沙盘。寒川铁骑的小旗插遍中原，可沿海的蓝旗正被血色包围。
说说，怎么拆这招棋？
打正面。郑知远眉峰上挑，刀鞘重重点向沙盘，新练的火炮队埋伏鹰嘴湾，等敌舰进窄道，轰他个首尾难顾！
他掌心汗湿，在沙盘边沿按出指印。
可他们若分兵绕后...苏婉清耳尖泛红，算盘疾响，粮草只够撑半月，水师主力被牵制，陆上恐有内应作乱。
她突然揪紧衣角：别忘了霞谷的教训。
满室只剩烛火噼啪。
蒸汽机。赵铁柱闷声挤出三个字，突然抓起炭笔在墙上疾画。铁轨线路奔腾而出，绕过海岸直插敌后。
把后装炮拆上列车，一夜能布三道防线。
他反复描粗一条支线，炭粉簌簌落下：但需五百匠人赶工...眼下最多凑出三百。
林牧之忽然轻笑。
他抓起朱笔在沙盘上划出赤红弧线，穿过山脉，截断河道，最后钉在古国舰队侧翼。
没有匠人，就用俘虏。
你疯了？郑知远脱口而出，狄人战俘刚归降半月，万一临阵倒戈...
所以要让利刃更痛。林牧之语速加快，朱笔狠狠圈住海岛，岛津义久不是想买火炮技术？给他三成，换他倭舰堵住南洋退路。
苏婉清倒抽冷气：这是养虎为患！
怕什么？林牧之忽然扯下发带，任由碎发遮住锐眼，等打完古国，下次火炮升级的图纸...还在我怀里揣着。
他敲敲太阳穴，扬起嘴角。
骤雨敲窗，夜风卷入腥潮。
赵铁柱突然蹲下检查地砖缝隙，指甲抠出半截烧焦的纸边。他猛地抬头，瞳孔缩成针尖。
昨夜工坊走水...不是意外。
众人倏然变色。
苏婉清算盘珠子哗啦啦散落一地。她弯腰去捡，指尖触到冰凉的铜珠，突然顿住。
看守仓库的刘管事，今早告假还乡了。
她声音发颤：他闺女上月嫁给了皇甫家旁支。
死寂裹住每个人的喉咙。
郑知远突然踹翻矮凳，钢刀出鞘三寸：我现在就去摘了那老贼的头！
站住。
林牧之摩挲着海图褶皱，忽然将朱笔掷进笔洗。赤色在水中漫开，如血雾缠绕。
皇甫嵩巴不得我们自乱阵脚。
他抓起茶壶仰头猛灌，水迹顺着下颌淌进衣领。再开口时，嗓音淬了冰。