寒川城，新落成的昭明殿内，气氛庄重而肃穆。
琉璃瓦映照着初升的朝阳，在殿内投下斑斓的光影。
林牧之端坐于主位之上，身着一袭玄色常服，并未刻意彰显威仪，但那双经过无数风浪洗礼的眼眸，却自然透出令人心折的沉静与力量。
苏婉清立于他身侧稍后的位置，素手轻搭在算盘上，目光沉静地扫过殿内陈列的礼单。
她微微侧首，声音轻柔却清晰。
“牧之，七州诸侯的贡品清单已核对完毕，粮草、铁料、马匹皆已入库，数额远超预期。”
林牧之指尖无意识地摩挲着扶手上一道细微的木质纹理，这是他在思考时不易察觉的小习惯。
他微微颔首。
“有劳你了。数目是其次，态度才是关键。他们肯拿出这些家底，是真心归附，还是暂避锋芒，尚需观察。”
殿外，传来司礼官悠长的唱喏。
“北狄使团，拓跋宏首领，觐见——”
脚步声由远及近，沉稳有力。
拓跋宏一身剪裁合体的中原服饰，却依旧掩不住草原儿马的豪迈之气。他深目卷发，腰间的狼牙饰物随着步伐轻轻晃动。
他走到殿中，右手抚胸，行了一个标准的北狄礼，目光却直直看向林牧之，带着三分敬意，七分审视。
“林共主，我代表北狄黑狼部及各联盟部落，献上良驹千匹，皮毛万张，以示臣服，永结盟好。”
他的汉话带着些许口音，但字句清晰。
林牧之并未立刻让他平身，只是平静地看着他，殿内空气仿佛凝滞了几分。
拓跋宏的喉结不易察觉地滚动了一下，按在胸口的手指微微收紧。这位曾经在战场上让他吃尽苦头的对手，如今高坐明堂，带来的压力竟比千军万马更甚。
片刻，林牧之才缓缓开口，声音不高，却传遍大殿。
“拓跋首领请起。过去的纷争，源于生存与误解。但愿从今日起，刀兵入库，马放南山，让边关的百姓，能享太平。”
他语气平和，却带着不容置疑的分量。
拓跋宏抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪，有释然，也有不甘，最终化为一声轻叹。
“共主胸怀，拓跋宏佩服。北狄愿遵共主号令，开放互市，学习农耕，以求共生。”
林牧之嘴角勾起一抹极淡的笑意。
“甚好。具体的互市章程与边界划定，稍后由苏夫人与你详谈。”
苏婉清适时上前一步，对着拓跋宏微微欠身，算盘珠子发出清脆的碰撞声。
“拓跋首领，请随我来偏殿一叙。”
她耳尖微红，并非羞涩，而是因即将开始的利益博弈而心绪稍显激荡。
拓跋宏看了一眼这位以精明着称的财政总管，不敢怠慢，再次向林牧之行礼后，随着苏婉清离去。
紧接着，各地诸侯使者鱼贯而入，献上贡品，说着恭维的话语。
有献上珍稀珠宝的，有承诺年年纳粮的，还有表示愿遣子弟入寒川学堂学习的。
林牧之一一应对，态度既不显得过分热络，也未流露出丝毫轻慢。
郑知远按着腰间刀柄，站在武将班列首位，面容刚毅，目光如炬地扫过每一个使者。他额角的疤痕在殿内光线下更显深刻，那是忠诚与勇武的印记。
他看到一位来自东南沿海的使者神色间似有不安，便低声对身旁副将吩咐。
“去查查，那人的随从里可有生面孔？海防初定，不可不防。”