寒州军工坊深处，一座经过加固的工棚内，灼热的空气仿佛凝滞。
林牧之站在一台经过大幅改装的蒸汽机前，目光紧锁在飞转的传动轴上。
他的指尖无意识地摩挲着袖口一处沾染的机油污渍。
赵铁柱站在一旁，敦实的身躯绷得像块石头，厚茧遍布的大手反复检查着连接处的每一颗螺栓。
“转速……稳住了？”
林牧之的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
“成了！”
赵铁柱喉结剧烈滚动一下，闷声吐出两个字，紧绷的脸上终于裂开一道缝隙，露出如释重负的笑容。
“锅炉压力恒定，活塞密封完美，噪音也降到了预期值！主公，这台‘铁牛’，总算驯服了！”
就在这时，一名亲卫快步进入，在郑知远耳边低语几句。
郑知远刚毅的面容上，刀疤微微一动，他手按腰间刀柄，转向林牧之，眉峰上挑。
“牧之，后装炮的实弹测演准备好了，就在三号靶场。”
林牧之瞳孔微缩。
“走！”
他简短下令，语速加快。
“铁柱，这里交给你，按最高标准，开始小批量试产！”
“是！”
赵铁柱重重应诺，立刻转身，对着周围的工匠们低吼。
“都听见了？标准！一颗螺栓都不能松！开工！”
三号靶场，风声呼啸。
一门造型迥异于前代的全新火炮伫立在场地中央，炮管更显修长，复杂的后膛闭锁机构在阳光下泛着冷硬的光泽。
郑知远带来的精锐炮手们围着新炮，眼神既好奇又敬畏。
他们习惯了从炮口装填弹药，面对这“从屁股后面喂饭”的家伙，一时有些无从下手。
林牧之与郑知远并肩而立，苏婉清也闻讯赶来，素裙在风中微扬，她并未靠近火炮，而是站在稍远处的观测台，指尖轻轻拨弄着算盘珠子，默默计算着这次试射的成本与潜在价值。
“这……真能行？”一名老炮手忍不住嘀咕，“省了捅棍子的功夫，可这后头关不关得紧……”
郑知远大手一挥，声如洪钟。
“少废话！按图纸和培训的来！主公亲自督造的神兵，还能有错？”
他虽如此说，掌心却也微微出汗。
此炮若成，军队战力将迎来质的飞跃。
林牧之没有出声，只是静静看着。
他的沉默，比任何鼓励或斥责都更具压力。
炮手们不敢再犹豫，按照规程，熟练地打开后膛，将预先封装好的定装弹药塞入，合拢，闭锁。
动作从生涩到流畅，不过短短十几次呼吸的时间。
“报告！装填完毕！”
炮长高声喊道。
郑知远看向林牧之，林牧之微微颔首。
“目标！四里外废弃土堡！开火！”
郑知远一声令下。
炮手猛地拉发火绳。
“轰——！”
一声与以往截然不同的爆响，沉闷而极具穿透力。
炮身猛地后坐，但幅度远小于前装炮。
几乎在炮响的同时，远方那座作为靶标的土堡，瞬间腾起一团巨大的烟尘，墙体肉眼可见地坍塌大半！
观测员的声音因激动而变调。
“命中！直接命中！四里！射程比旧炮远了足足七成！”
“装填！再来一发！”
郑知远兴奋地大喝。
炮手们精神大振，再次操作。
打开后膛，退出炽热的残存药筒，填入新弹药，闭锁。
“报告！装填完毕！”
“这么快？”
郑知远吃了一惊。
从第一发射击到第二发准备就绪，时间竟缩短了数倍！
“轰——！”