寒风卷过苍云关破损的城墙，扬起阵阵烟尘。
林牧之站在关隘最高处，眺望脚下蜿蜒的官道。这条连接中原与西北的咽喉要道，如今已落入寒川军掌控。
“伤亡统计出来了吗？”
他转身问道，青衫下摆沾满征战途中的泥泞。
郑知远大踏步走来，铁甲铿锵作响。他额角的疤痕在晨光中格外显眼，手掌习惯性地按在腰间刀柄上。
“阵亡二十七人，伤一百零三。守军比预想中顽强。”
林牧之指尖无意识地摩挲着袖中机械图纸的边角。这个动作暴露了他内心的波动——每一条生命的损失，都让他暗自揪心。
“值得吗？”苏婉清轻柔的声音从身后传来。
她素裙束发，手持算盘，眼神扫过关隘内外：“苍云关年久失修，防御工事破败。修缮费用，足够寒川半年军饷。”
林牧之瞳孔微缩，语速加快：“值得。控制此地，西北商路尽入囊中。”
他指向远方：“你看那条官道——皇甫嵩的粮草，三日内必经过此地。”
苏婉清耳尖微红，声调扬起：“可我们刚经历大战，士卒疲惫。若皇甫嵩派兵反扑...”
“他不敢。”郑知远突然插话，眉峰上挑，“我军火炮已架设完毕。来多少，死多少。”
三人陷入短暂沉默。风中飘来伤兵的呻吟，夹杂着工兵修复城墙的敲击声。
赵铁柱敦实的身影出现在台阶下。他工装沾满铁屑，反复检查着刚架设完毕的火炮螺栓。
“将军，火炮调试完毕。”他喉结滚动，声音沙哑，“成了。”
林牧之快步走下台阶，来到火炮前。他伸手抚摸冰冷的炮管，眼神锐利。
“射程如何？”
“三里内，精度九成。”赵铁柱答道，“就是弹药不足，仅够三次齐射。”
苏婉清指尖攥紧算盘珠子，这个细微动作暴露了她的焦虑。
“三次齐射，需耗费白银三千两。”她轻声提醒，“我们的国库...”
林牧之摆手打断：“拿下苍云关，等于掐住皇甫嵩的咽喉。这笔投资，划算。”
他转身面向众将，身形挺拔如松。
“传令：郑知远率部驻守关隘，加固防御。”
“赵铁柱，带人清查关内军械库，优先修复可用器械。”
“婉清，核算修缮费用，同时清点关内库存物资。”
众将齐声领命。
郑知远手掌出汗，却难掩兴奋：“给我三天时间，必让苍云关固若金汤。”
赵铁柱沉默点头，已开始检查下一门火炮的螺栓。
苏婉清轻叹一声，算盘轻响：“我先去清点仓库。希望守军留下的，不只是破铜烂铁。”
众人散去执行命令，唯有林牧之留在原地。
他缓步走在关隘城墙上，目光扫过每一处防御工事。这座看似破败的关隘，在他眼中却是棋盘上的关键一子。
控制苍云关，不仅切断了皇甫嵩的西北补给线，更打开了通往中原腹地的大门。
但代价呢？
他想起阵亡的二十七名士兵。每张面孔都清晰印在脑海中——那个才十八岁的小伙子，冲锋时还对他咧嘴一笑。
“将军。”
郑知远去而复返，打断他的思绪。这位老将面容刚毅，眼中却带着少见的忧虑。
“巡逻队发现关内粮仓，存粮仅够十日。”
林牧之指尖再度摩挲图纸边缘：“皇甫嵩的运粮队何时经过？”
“两日后。”郑知远手按刀柄，“但若他们改道...”
“不会。”林牧之语气笃定，“这是唯一通路。传令下去，做好伏击准备。”
郑知远领命离去。
林牧之继续巡视。在关隘西南角，他发现一处隐蔽的烽火台。台上积满灰尘，显然久未使用。