他走到那位胡姓盐商面前，目光平静却极具压迫感。
胡老板，听说你的商队，最近在西南路不太好走？
胡盐商额头瞬间冒汗。
是……是，有些不太平。
朕可以下一道特旨，准许你的商队使用朝廷的官道驿站，并派兵护送。
但朕要你未来三年，利润的三成。
胡盐商眼睛猛地一亮！官道驿站，军队护送，这能节省多少成本，带来多少便利！三成利润，虽然肉痛，但绝对有的赚！
草民……草民愿为陛下分忧！
林牧之又看向那位丝绸巨贾。
刘老板，你的丝绸想要销往奥伦特的盟国，需要绕行远海，风险巨大吧？
朕有办法，让你通过一条隐秘的陆路通道，将货物运抵。但同样，三成利润。而且，朕需要你利用你的渠道，为朝廷采购急需的药材和硝石。
丝绸巨贾激动得浑身发抖。隐秘陆路？这意味着垄断！巨大的利润！
草民万死不辞！
林牧之一个个看过去，针对每个人的软肋和需求，许以无法拒绝的条件，同时也提出苛刻的要求。
他不是在请求，而是在做一笔冷酷的交易。
用帝国的特许权和未来的收益，换取眼下救命的资源和资金。
这是一场豪赌。
赌的是帝国的信誉，和他林牧之的个人威望。
商贾们被这位年轻皇帝的手腕和魄力彻底震慑，也看到了其中蕴含的巨大商机。
一场前所未有的“爱国捐输”热潮，竟以这种奇特的方式，被强行推动起来。
与此同时。
工造司下属的各处工坊，灯火通明。
陈烁卷起袖子，和工匠们吃住在一起。
原料不够？
他就组织人手，挨家挨户回收废旧铁器，甚至拆除了几座废弃庙宇的铜像。
工匠粮饷不足？
他就上书皇帝，请求特批，将部分募捐来的粮食，优先供应工造司家属区。
技术遇到瓶颈？
他就召集所有大匠，日夜不休地讨论、试验。
云雀计划的原型机，在极其简陋的条件下，竟然又完成了一次关键的改进。
虽然距离实战还有距离，但希望之火，未曾熄灭。
民间。
朝廷的困境，百姓们感同身受。
加税、摊派、劳役，压得人喘不过气。
但更多的，是一种悲壮的情绪在蔓延。
在帝国北疆的一个小村庄。
里正敲响了村口的铜锣。
乡亲们！朝廷有难，前线将士在流血！咱们不能眼睁睁看着！自愿捐粮捐钱，支援前线！
村民们沉默着。
一个满头白发的老汉，颤巍巍地走上前，将一个小布包放在桌上，里面是几十个磨得发亮的铜钱。
这是我攒着买棺材的本儿……拿去吧，给将士们多买几个馒头。
一个年轻的妇人，默默取下头上唯一的银簪，放了上去。
娃他爹在永昌那边当兵……不能让他在前头饿着肚子打仗。
越来越多的村民走上前。
一捧粮食，几枚鸡蛋，一块粗布……
东西不多，却汇聚成一股暖流，试图温暖这个冰冷的寒冬。
这就是寒川。
一个正在流血，却依旧倔强挺立的国家。
然而。
阳光照不到的角落，阴影也在滋生。
文华殿大学士周文渊的府邸，密室之中。
几位身着便服的高官聚在一起，脸色阴沉。
周文渊捻着胡须，慢条斯理地说道。
陛下这是饮鸩止渴啊。
与民争利，鬻卖爵位，祖宗法度还要不要了？
一位官员愤愤道。
周相，再这样下去，国将不国！民生凋敝，怨声载道，我们身为朝廷重臣，岂能坐视不理？
另一人压低声音。
南方几个州府的同年来信，那边……已经有些压不住了。匪患是假，民乱是真啊。
周文渊眼中闪过一丝精光。
陛下年轻气盛，一意孤行。我等身为老臣，当为江山社稷计，有所作为了。
他顿了顿，声音更低。
联络南方几位督抚，他们的意思……
密语低回，阴谋的蛛网，在暗处悄然编织。
御案前。
林牧之看着皇甫嵩呈上的最新密报。
南方三州交界处，出现大规模流民，有乱民打出‘抗税求生’的旗号，攻占了一座小县城。
虽然很快被地方守军镇压，但星星之火，已现。
而另一份密报则显示，周文渊近日与几位地方大员书信往来异常密切。
内忧外患。
林牧之闭上眼睛，揉了揉刺痛的太阳穴。
经济总动员，只是暂时止住了血。
但帝国的躯体，依旧千疮百孔。
而更致命的威胁，往往来自内部。
他睁开眼，看向窗外。
夜色深沉。
仿佛有无形的巨网，正从四面八方，向这座皇城笼罩而来。
皇甫爱卿。
臣在。
给朕盯紧周文渊，还有南方那几位督抚。
朕倒要看看，是谁先按捺不住。
他的声音很轻，却带着凛冬的寒意。
一场风暴，似乎就要来了。