当月牙湾的硝烟渐渐被海风吹散，东线暂时击退奥伦特登陆的消息传回寒川京城，带来的并非全然的喜悦，而是一种更深沉的忧虑。帝国就像一个四面漏风的屋子，勉强堵住了一处破口，刺骨的寒风却从另一个意想不到的方向猛烈灌入。这一次，威胁来自帝国的西陲——那片与世隔绝、空气稀薄、被称为“世界屋脊”的苍茫高原。
御书房内，气氛比得知东线战事时更加凝重。林牧之面前摊开的不再是海图，而是一幅绘制粗糙、标注着险峻山峰和蜿蜒小径的高原地图。情报司主官皇甫嵩垂手肃立，脸色是前所未有的阴沉，连他那惯有的阴鸷都似乎被高原的寒意冻住了。
“陛下，”皇甫嵩的声音干涩，仿佛每说一个字都要耗费极大心力，“西线……出大事了。驻卡尔卡狄亚特使苏文正八百里加急密报：奥伦特帝国，以其‘探险队’和‘科考团’为掩护，已秘密渗透至苍茫高原东部边缘，并在数个关键隘口建立前哨站！ 其护卫队装备精良，人数逾千，并配有适应高海拔作战的特种装备和……疑似新式轻型火炮。”
他顿了顿，指向地图上几个被朱笔狠狠圈出的点：“这里，鹰坠峡；这里，风息口；还有这里，通天古道。这些地方，海拔皆在四千丈以上，地势险要，一夫当关，万夫莫开。一旦被奥伦特彻底控制，他们便可居高临下，虎视我富饶的西疆盆地，甚至……威胁帝国通往波斯等西陆国家的唯一陆上商道——‘宝石之路’！”
兵部尚书（郑知远仍在北线）的代表颤声补充：“陛下，西线驻军本就薄弱，且多为维持地方治安的守备部队，装备陈旧，极不适应高原作战。奥伦特此举，如同在我们脊背上插了一把尖刀啊！”
工造总局会办陈烁眉头紧锁：“高原环境恶劣，空气稀薄，我军现役火铳发射效率大减，重型器械根本无法运输。奥伦特显然有备而来，其装备针对性极强。”
户部尚书王玄策几乎要晕厥：“西线……还要增兵？粮草辎重如何运上去？那高原之路，人走尚且气喘，骡马难行，这……这消耗比海上作战还要巨大啊陛下！”
林牧之的手指重重按在“鹰坠峡”三个字上，指尖因用力而发白。他仿佛能感受到那片苦寒之地的凛冽寒风和奥伦特渗透者冰冷的视线。东西南北，四海八方，战火竟以这种方式，烧到了帝国的屋顶之上！
“奥伦特……当真是无孔不入！”林牧之的声音冰冷，带着一种被逼到绝境的厉色，“他们这是要开辟第二战场，让我首尾难顾！海上占不到便宜，就想从屋顶上爬进来！”
他猛地抬头，目光锐利如鹰，扫过众人：“西线，绝不能失！宝石之路若断，我朝与西陆的联系将彻底被奥伦特扼住咽喉，外交、贸易将陷入绝境！高原天险若落敌手，西疆永无宁日！”
“皇甫嵩！”
“臣在！”
“苏文正何在？”
“回陛下，苏特使已离开卡尔卡狄亚首都，正冒险前往高原边缘地带，试图与当地尚忠于我朝的吐蕃（虚构高原部族统称）土司联络，了解具体情况，并设法组织抵抗。”
“告诉他，朕授他临机专断之权！必要时，可许诺重利，务必稳住吐蕃各部，绝不能让奥伦特蛊惑利用！” 林牧之深吸一口气，决然道，“同时，传朕密旨：
一、从北线、京营秘密抽调精锐山地营，组成‘擎天军’，火速驰援西线！ 优先配备工造司赶制的抗高原火药和轻便弩械！
二、命西疆督府，不惜一切代价，加固险要关隘，囤积粮草，利用地形，节节阻击！
三、工造司立即成立高原装备研造坊，全力攻关适应高寒山地的新式武器与御寒物资！
四、皇甫嵩，你的‘暗刃’要像雪山上的兀鹫一样，盯死奥伦特的渗透路线和补给线！ 朕要让他们在高原上，寸步难行！”