苏婉清蹙眉道：“然…若不应，商路立断。我等刚有起色，物资储备尚不充裕，尤其粮食、药材、硝石，皆赖此线…恐再生内乱。”
两难之境！答应，是慢性自杀；不答应，是立时渴死。
所有人的目光都聚焦于林牧之。
林牧之面沉如水，眼中寒光闪烁，沉默良久，缓缓开口：“赵元敬此举，是阳谋。逼我就范。硬顶，正中其下怀，他可借此由头，彻底封锁，甚至煽动朝廷加兵。”
他站起身，踱步片刻，猛然停住：“既然他要‘名’，要‘利’，我便给他！但…怎么给，给多少，由不得他一人说了算！”
他迅速做出决断：
“一、 答应其要求：回复皇甫先生，原则上同意‘捐输’，但言明数额巨大，需分期筹措，首次可先付三成，以示诚意。”
“二、 抬高其价码：要求对方必须兑现承诺，签发长期通行勘合，大幅减免关税，并…确保我商队安全！若再遭‘匪患’袭击，便视其无能，暂停支付！”
“三、 转移其视线：禽滑厘先生，工坊立刻赶制一批‘特供珍品’，要远超以往！如镶嵌夜明珠的琉璃灯、用香木整雕的香皂台、百炼乌兹钢匕…作为‘敬献府尊’之礼！满足其贪欲，麻痹其心神。”
“四、 广结其政敌：皇甫先生暗中加大与冯坤、张司马，乃至雍州其他官员的联络，散播赵元敬借机敛财、中饱私囊之风声，使其投鼠忌器，不敢过分相逼。”
“五、 开辟新财路：加速与南方巨贾之联络！若能打通江南商路，则雍州之重要性下降，我便有更多筹码与赵元敬周旋！”
“六、 加速技术换代：研造司全力攻关新一代火器与工艺，确保我之‘奇货’始终领先，使其无法替代！唯有如此，我才有讨价还价之本钱！”
一套组合拳，以退为进，绵里藏针。
命令传出，皇甫嵩心领神会，即刻与钱师爷周旋。经过一番“艰苦”的讨价还价，最终达成“协议”：寒川商帮“自愿”每年捐输“助饷银”五万两，粮三千石，军械视情况而定；雍州府则签发特别通行勘合，减免五成关税，并“尽力”保障商路安全。首批银一万五千两，粮一千石，即日交付。
当沉甸甸的银箱和粮车送入府库时，赵元敬抚须微笑，志得意满，自觉拿捏住了寒川命脉。那批精美绝伦的“贡品”，更让他心花怒放，对寒川的“识时务”颇为满意。
然而，他并未察觉，皇甫嵩在交割时，那低垂的眼帘下隐藏的冰冷锋芒。
寒川，以巨大的代价，暂时保住了生命线。但沉重的贡赋，如同一副枷锁，套在了脖颈之上。
首批贡赋送出，寒川的库藏顿时缩水一大截。军民虽不知详情，却能感受到物资配给的再次收紧，气氛无形中又压抑了几分。
林牧之站在城头，望着南方，目光比以往更加深邃。
“今日之屈，乃为明日之伸。”他对身后的核心层沉声道，“赵元敬以为掐住了我们的脖子，却不知，也将他自己的贪欲，暴露在了我们的刀下。记住这笔账！终有一日，要让他连本带利吐出来！”
“当前首要，便是开源节流，加速自我壮大！”
“苏婉清，清点库藏，所有用度，再减一成！优先保障工坊与军需！”
“禽滑厘先生，新式火铳与燧发装置，需加快进度！”
“皇甫先生，南方商路，必须尽快打开！”
压力，化为了更强大的动力。寒川这座战争机器，在外部重压之下，开始了更加极限的运转。每一个铜板都被投入到研发与生产之中，每一个人都在为生存而拼命努力。
通往南方的信使，携带着更精美的样品和更优惠的条件，再次冒险出发。
希望的种子，在沉重的贡赋之下，顽强地寻找着破土而出的缝隙。寒川与雍州的关系，进入了一个更加复杂、更加危险的崭新阶段。