林牧之“陆海并重”的最终战略抉择，如同一幅宏大的蓝图，为寒川帝国未来的发展廓清了迷雾，指明了方向。举国上下在清晰目标的指引下，迸发出前所未有的活力与效率。“洪荒级”战舰的龙骨在特制船坞中加速铺设，贯通帝国腹地的铁路干线一寸寸向前延伸，应用“龙心”技术的实验性工厂如雨后春笋般涌现。寒川正以前所未有的速度，向着工业化强国的目标狂奔。然而，在这高歌猛进、日新月异的景象背后，一些被速度和激情所掩盖的阴影，正悄然滋生、蔓延。科技兴邦的辉煌成就，并非没有代价。 这代价，起初细微如尘，却逐渐汇聚成不容忽视的暗流，冲击着帝国的根基，拷问着发展的初衷。
第一个警讯，来自帝国母亲河——沧澜江的下游。
时值盛夏，京城却笼罩在一股若有若无的异味和灰蒙蒙的空气中。一封由沧澜江下游重镇“临江府”知府递上的八百里加急奏报，被内侍面色凝重地送到了林牧之的案头。奏报并非敌情，却触目惊心：沧澜江临江段，近日江水浑浊发黑，异味扑鼻，大量鱼虾翻白死亡，沿岸饮用此水的百姓中，呕吐、腹泻、皮肤溃烂者激增，已有数十人不治身亡。临江府虽已尽力救治，但疫情有扩散之势，民情惶惶，谣传是“河神发怒”。
林牧之览报，脸色顿时阴沉下来。他立刻下令召见相关大臣，并命情报司与太医署联合派出调查组，火速前往临江府。
调查结果很快反馈回来，真相令人心惊。污染源并非天灾，也非鬼神，而是源于上游新建的、为“洪荒级”战舰提供特种钢材的 “龙钢”官营冶炼工坊群！这些工坊为了追求产量，日夜不停，将未经任何处理的炼焦废水、高炉废渣直接排入沧澜江及其支流。含有大量酚、氰化物、重金属的毒水，顺流而下，酿成了这场生态与健康的灾难。
消息在朝野间传开，引发了轩然大波。以往被“国之重器”、“钢铁雄心”等宏大叙事所掩盖的环境代价，第一次以如此惨烈的方式呈现在世人面前。
御书房内，气氛压抑。新任环境司郎中李岩（因在之前环保工作中表现突出而升任）痛心疾首地汇报着调查细节，声音哽咽：“陛下，沿河百姓……太惨了！孩童浑身红疹，老人咳血不止……臣等查验水质，其毒性……触目惊心！‘龙钢’工坊，日产钢铁虽丰，然其排放之毒物，毁我母亲河，害我黎民，此乃……此乃饮鸩止渴啊！”
户部尚书王玄策捶胸顿足，懊悔不已：“陛下，是老臣失察！只顾催促工坊保障军工供应，却未曾想竟有如此祸患！这……这治理污染、赈济灾民，所需款项巨大，且钢铁产量必受影响，恐延误‘洪荒’工期啊！” 他的话语中充满了经济与民生、短期与长期的矛盾。
工造总局会办大臣陈烁面色苍白，承受着巨大的压力。他麾下的工坊造出了国之利器，却也成了环境杀手。他试图辩解：“陛下，工坊初建，产能压力巨大，净化设施尚不完善……且以往从未有过如此大规模冶炼，其污染后果，实难预料……”
“难预料？”一位被特许参会、须发皆白的老御史颤巍巍地站出来，厉声打断陈烁，老泪纵横，“陈大人！一句‘难预料’就能抵消这万千百姓的疾苦吗？圣人云：‘斧斤以时入山林，材木不可胜用也。’ 尔等只顾埋头造器，可曾抬头看看这被你们弄得乌烟瘴气的天，看看这被毒害的河水？科技兴邦，难道就是要以牺牲我寒川的绿水青山、百姓健康为代价吗？”
老御史的质问，如同重锤，敲打在每个人的心上。科技带来的负面效应，第一次如此尖锐地摆在最高决策层面前。
然而，代价远不止于环境。
几乎与此同时，帝国东南纺织重镇“云锦城”也爆发了骚乱。随着应用新式蒸汽动力的纺织机大规模推广，效率大增，对传统手工织户造成了毁灭性冲击。大量织户破产，熟练织工失业，生活无着。当地官员为追求政绩，强行推广新机器，压低工价，终于激起了大规模的工匠抗议和砸毁机器事件。虽然事件最终被镇压下去，但背后折射出的 “技术性失业” 和 “劳资冲突” 等社会问题，却让统治者无法回避。
王玄策拿着云锦城的报告，忧心忡忡地对林牧之说：“陛下，新机器效率高，是好事，可……可这机器一开，成千上万的织工便没了饭碗。长此以往，恐生民变啊！这科技兴邦，富了国库，却穷了部分百姓，这……这非治国之道啊！”
甚至连军队内部也出现了新的问题。基于“龙心”技术原理改进的“雷火铳”威力巨大，在一次边境清剿土匪的战斗中，展现了骇人的杀伤效果，但也因其过于残酷，引发了部分老派将领关于“兵器过于凶残，有伤天和”的伦理争议。
这一切纷至沓来的问题，让林牧之陷入了深深的沉思。他独自一人登上皇宫最高的观星台，俯瞰着夜色中灯火通明、烟囱林立的京城。远处工坊的轰鸣声依稀可闻，那是帝国强盛的脉搏，但空气中弥漫的淡淡烟尘，却又提醒着他那辉煌之下的阴影。
他想起登基之初，立志科技兴邦，想的只是富国强兵，让寒川不再受欺辱。如今，国强了，兵利了，却出现了以往从未想过的新问题。发展，难道必然伴随着破坏与阵痛吗？