“新时代的宣言”大典的盛况与豪情，如同节日的烟火，绚烂却短暂。当欢呼声散去，广场上的“龙心”轮机被重新覆上绸缎运回高度戒备的工坊，寒川帝国的统治核心，便不得不从庆典的激昂氛围中沉静下来，直面一个随之而来的、更为沉重且无法回避的命题。掌握了“龙心”这般足以改变时代格局的力量，寒川帝国及其统治者林牧之，究竟该如何运用它？这力量，是用于无休止的扩张与征服，还是承载起与之匹配的、更为宏大的使命？力量，在带来荣耀与安全的同时，也带来了前所未有的、关乎道义与未来的责任。 这一深刻的认识，在一次突如其来的边境危机中，变得无比清晰和尖锐。
大典过后月余，一个风雪交加的深夜，一份八百里加急军报，被火速送进了皇宫，直达林牧之的御案前。军报来自帝国西北边陲的“西海镇守使”。情报司主官皇甫嵩随后呈上的密报，则提供了更详尽的背景。情况大致如下：
一支隶属于寒川藩属——羌戎部落的游牧骑兵队，在追逐草场时，越过了双方习惯的边界线，与驻守在当地的一个寒川边军哨所发生了摩擦。冲突中，羌戎人依仗马快弓利，率先攻击，射伤了两名寒川士兵。哨所守备队长是一名血气方刚的年轻军官，名为赵锋。他麾下虽只有五十余人，但恰巧装备了最新配发到边疆试验的、仅有的三门“轻便式雷火铳”（基于“雷龙炮”技术缩小改良的早期迫击炮雏形）。在遭受攻击后，赵锋怒不可遏，未及请示上级，便下令还击。
“雷火铳”的轰鸣，在辽阔的草原上响彻。羌戎人从未见过如此骇人的武器，炮弹落地，火光迸射，巨响如雷，瞬间将冲在前面的十几骑连人带马炸得粉碎。羌戎人大骇，仓皇溃逃。冲突规模很小，寒川方面仅两人轻伤，而羌戎部落则死伤十余人，其中包括头领的儿子。
消息传回，朝野震动。然而，震动的焦点并非冲突本身，而在于后续的抉择。
翌日清晨，紧急御前会议在凝重的气氛中召开。大将军郑知远第一个站出来，情绪激昂，声若洪钟：
“陛下！羌戎部族，桀骜不驯，屡犯我境！昔日我兵器不利，尚需怀柔羁縻。如今既有‘雷火铳’之利，何不趁此良机，兴师问罪，犁庭扫穴，一举荡平西北边患，永绝后患？正好也让四方蛮夷，见识一下我‘龙心’时代寒川军威之盛！此乃天赐良机！”
他的主张，代表了军中方兴未艾的强硬派观点。拥有绝对武力优势后，倾向于用最简单直接的方式解决问题，树立威严。
户部尚书王玄策却持不同意见，他捻须沉吟，语气谨慎：
“陛下，郑将军所言，虽可逞一时之快，然臣以为不妥。羌戎部落散居草原，逐水草而居，其民彪悍，若行征伐，即便能胜，亦难尽灭，反恐激起更大范围的叛乱，使我陷入战争泥潭，耗费巨大。且我寒川正处发展关键期，重心当在内部建设与海洋开拓。西北用兵，恐分散国力，得不偿失。不若遣使斥责，令其赔罪纳贡，加强边防，以示惩戒即可。”
他的观点，体现了文官系统注重实际效益和内部稳定的务实考量。
工造总局会办大臣陈烁从技术后果的角度提出了忧虑：
“陛下，‘雷火铳’初露锋芒，其威力已显。然，若轻易用于征伐，恐引发周边更大恐慌，加速军备竞赛，甚至促使他们联合对抗我方。于我科技保密与长远发展，恐非益事。”
三方意见，各有道理，争论不下。所有人的目光都投向了始终沉默不语的皇帝林牧之。他面前摊开着军报和地图，手指轻轻点在西海镇那片广袤的草原上，目光深邃，看不出喜怒。
良久，林牧之缓缓抬起头，没有直接评判对错，而是问了一个看似不相干的问题：“皇甫爱卿，羌戎部族，其民以何为生？其地与我来往，除了摩擦，可还有别的？”
皇甫嵩微微一怔，随即答道：“回陛下，羌戎人以游牧为生，畜养牛马羊群。其地贫瘠，但盛产良马和少量珍稀皮草。与我边境，偶有民间互市，以其马匹、皮革换取我之铁器、茶叶、布帛。”
林牧之点了点头，目光扫过众臣，声音平和却带着千钧之力：
“诸卿之论，朕已明了。郑卿欲扬国威，王卿虑及国力，陈卿忧心长远，皆是为国筹谋。然，朕思之，今日之寒川，既得‘龙心’之力，眼光是否应更长远一些？”
他站起身，走到巨幅疆域图前，手指从寒川本土划向西北，又划向广阔的海洋。