夜色深沉，寒川城头火把摇曳，映照着守军疲惫而警惕的脸庞。城外，狄人的篝火连绵如星海，低沉的号角与马蹄声不时传来，如同野兽磨牙吮血，预示着更残酷的厮杀即将来临。
伤兵营内，灯火通明，呻吟与惨哼不绝于耳。浓烈的血腥味、酒精味与草药味混合在一起，形成一种令人窒息的沉重气息。
林牧之、苏婉清、皇甫嵩以及所有郎中护工，都已疲惫到了极点，却无人敢歇。白日惨烈的守城战，送来了远超预期的伤员，将本就紧张的医疗资源推到了崩溃的边缘。
“酒精告罄！”
“纱布没了！”
“金疮药只剩三罐！”
“黄连、黄芩库存见底！”
...
坏消息接踵而至。苏婉清面色苍白，嗓音沙哑，仍在竭力调度所剩无几的物资，优先供给最危重的伤员。护工们穿梭忙碌，个个眼布血丝，脚步虚浮。
皇甫嵩不顾年迈，亲自为一名断臂的士卒喂药，看着那年轻却因失血而灰败的脸庞，他的手微微颤抖，眼中充满了不忍与震撼。他一生宦海沉浮，见过繁华，也见过饥荒，却从未如此近距离、如此大量地直面战争的残酷与生命的脆弱。林牧之那看似酷烈却极为有效的救治方法，以及这伤兵营内井然有序却又悲壮无比的运转，深深冲击着他的内心。
林牧之刚为一名腹部被刺穿的巡护队员完成缝合。那队员在酒精清创时痛得几乎昏死，此刻虚弱地睁开眼，看着林牧之满是血污和疲惫的脸，嘴唇翕动：“二...二少爷...俺...俺还能活吗？”
林牧之动作一顿，看着他年轻却毫无血色的脸，声音低沉却肯定：“能。伤口未伤脏腑，清创及时，只要不引发高热，便能活。”
那队员眼中骤然爆发出强烈的求生光芒，艰难地吐出两个字：“谢...谢...”
林牧之点点头，示意护工好生照看，转身走向下一名伤员。他的步伐依旧稳定，但眉宇间的倦色难以掩饰。他脑中飞速计算着药品的消耗速度与可能的补充来源，心不断下沉。照此下去，最多再撑两日，伤兵营将无药可用，届时伤员死亡率将急剧攀升。
就在这时，郑知远拖着沉重的步伐闯入伤兵营，盔甲上满是干涸的血迹和烟尘，脸上新添了一道箭矢擦过的血痕。
“牧之！”他声音嘶哑，带着一丝绝望，“狄人增兵了！刚从抓获的舌头那儿得知，来的只是狄人左谷蠡王的先锋！其本部精锐万人，正兼程赶来，最迟明日晚间抵达！届时...寒川绝无可能守住！”
消息如同晴天霹雳，让本就压抑的伤兵营瞬间死寂！所有听到的人，脸上都失去了最后一丝血色。
万人精锐！加上现有的数千先锋，寒川这座小城，如何能挡？!
苏婉清手中的药罐“哐当”一声掉落在地，摔得粉碎。她踉跄一步，扶住桌案才勉强站稳，美眸中充满了绝望。
皇甫嵩长叹一声，闭上双眼，仿佛已看到城破人亡的惨剧。
郑知远虎目含泪，猛地一拳砸在柱子上：“天亡我寒川！天亡我寒川啊！”
绝望的气氛，如同瘟疫般蔓延。
然而，林牧之却在短暂的沉默后，缓缓抬起了头。他的眼中，没有绝望，只有一种冰冷到极致的决绝。
“未必。”他吐出两个字，声音不大，却瞬间吸引了所有人的目光。
“牧之...你...”郑知远愕然。
“狄人本部精锐...来得正好。”林牧之嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“省得我日后去找他们。”
众人皆惊，不明所以。
林牧之不再解释，对郑知远沉声道：“郑县尉，城防交由你，务必再坚守一日！夜间狄人若来骚扰，以弩箭击退，不必节省箭矢！但需严防其趁夜偷袭！”
“可是...”
“照做！”林牧之语气不容置疑，“苏小姐，皇甫先生，伤兵营拜托二位，竭尽全力，能救一人是一人！所有药品，集中供应最有希望救活者！”他的命令冷酷却现实，战争面前，资源必须最大化利用。
“二少爷...”苏婉清声音发颤。
“相信我。”林牧之看着她，目光深邃，“寒川，不会亡。”
说完，他不再停留，大步流星冲出伤兵营，翻身上马，直奔工坊内院那处最隐秘的角落！
那里，有他最后的底牌，也是他敢于直面万骑的底气！
......
工坊内院，守卫森严。数十名绝对忠诚的巡护队员日夜看守着一座巨大的、以厚重砖石砌筑的密封工棚。
林牧之验过腰牌，推开沉重的铁门。工棚内，灯火通明，空气中弥漫着浓烈的硝烟与金属混合的奇异气味。
数十名被严格筛选、与外界隔绝的老工匠仍在忙碌着。他们见到林牧之，纷纷停下手中活计，肃然行礼。
工棚中央，整齐排列着十具造型奇特的金属物件！
那并非弩炮，也非投石机。它们有着粗厚的铁质圆筒，厚重的底座，复杂的击发机构，以及...旁边堆放的一排排球形铸铁弹丸！弹丸表面粗糙，却透着一种令人心悸的沉重感。
“二少爷！”为首的老工匠激动道，“按您的图纸和要求，‘雷霆炮’十具，配弹三百发，已全部检验完毕！只是...这药量...”
“按最大装药量！一倍！”林牧之斩钉截铁，“今夜必须完成装填！明日拂晓前，秘密运抵北门瓮城预设阵地！不得有误！”
“一倍？！”老工匠骇然，“二少爷，试验时五成装药已震裂炮身，一倍恐...”
“照做！”林牧之目光如电，“此战，无需第二次发射。”
老工匠看到林牧之眼中那不容置疑的决绝与杀意，浑身一颤，咬牙道：“是！遵命！”
工匠们立刻行动起来，以极其谨慎小心的态度，开始将加倍分量的精炼黑火药填入那冰冷的铁膛，压实，再放入沉重的实心铁弹。
林牧之亲自检查每一道工序。这些原始的“前装滑膛炮”，是他结合现有冶金与化工技术，所能造出的极限。笨重、粗糙、射程近、精度差、极其危险，但...其集中释放的毁灭性力量，足以在这个时代，制造出雷霆般的震撼与屠杀！
这是他最后的杀手锏，本不想轻易动用，以免过早暴露，引来更大灾祸。但如今，狄人万骑压境，寒川危在旦夕，已顾不得许多了！
“狄人...明日，便让你们尝尝，何为工业文明的怒火！”林牧之抚摸着冰冷粗糙的炮身，眼中寒光凛冽。
......
翌日，黎明。
天色微明，寒川城头气氛凝重到了极点。所有守军一夜未眠，紧握兵刃，望着北方地平线上那愈发庞大恐怖的狄人军阵。左谷蠡王的狼纛已然可见，上万精锐骑兵正在集结，磨刀霍霍，杀气盈野。今日，注定是城破人亡之日。
郑知远盔甲染霜，立于城楼，目光决然，已存死志。
伤兵营内，苏婉清将最后一点金疮药敷在一名年轻士卒的伤口上，手微微颤抖。皇甫嵩静坐一旁，面色平静，仿佛在等待最后的时刻。