吉备真彦在一旁静静听着，偶尔为众人添酒。他想起自己初到长安时，看到的是“春风得意马蹄疾”的繁华，而如今在西域，看到的是“黄沙百战穿金甲”的坚守。他暗下决心，一定要带回更多的倭国武士，不仅是为了报答李倓的知遇之恩，更是为了守护这份让他敬佩的大唐风骨。
第二日清晨，吉备真彦带着十名随从与李倓的奏请文书，踏上了前往河西的道路——他需从那里转道长安，再由鸿胪寺安排船只返回倭国。临行前，李倓将一匹宝马赠给他：“此马脚力好，可助你早日抵达长安。记住，大唐与倭国是友邦，招募武士需对方真心而来。”吉备真彦再次磕头，翻身上马，绝尘而去。
与此同时，龟兹城外的校场上，三千安西精锐正在集结。这些将士身着崭新的皮甲，手中的陌刀与弩箭都是精心打磨过的，背上的行囊里装满了干粮与箭矢。高仙芝亲自为领头的校尉授旗，那面“安西”大旗上还留着怛罗斯之战的刀痕，却在风中猎猎作响。“记住，你们是我高仙芝的兵，是大唐的兵！到了河北，要让叛军知道，西域的刀锋从未生锈！”高仙芝的声音传遍校场，将士们齐声高呼：“愿随都护，愿随殿下，战死沙场！”
李倓走上前，郭昕已将令旗递到他手中。“从今日起，安西军与开拓军同属孤麾下，不分彼此。”李倓将大旗交给安西校尉，“行军途中，郭副将统筹粮草，安西军在前开路，开拓军两翼护卫。”他顿了顿，目光扫过每一张年轻的脸庞，“我知道你们想家，想回长安。但请相信，只要咱们齐心协力，平定叛乱之日，就是你们荣归故里之时！”
出发的号角声响起，三千安西兵在前，李倓与郭昕率领的朔方亲卫居中，组成一支长长的队伍，沿着塔里木河向焉耆方向进发。高仙芝站在城头，手中握着李倓留下的半块虎符，直到队伍的影子融进沙漠地平线，才对身旁的亲兵道：“传令高怀玉，于阗城每日加强三遍巡防，若吐蕃来犯，便用李倓送来的投石机砸！”
行军途中，安西兵与开拓军很快熟悉起来。李倓每日都与将士们一同行军，亲自查看粮草供应情况，夜里还会巡视营房，为受伤的将士上药。有老兵感慨道：“殿下不像个贵人，倒像咱们并肩作战的兄弟。”
这日傍晚，队伍在一处绿洲扎营。李倓正与郭昕推演东援路线，郭昕手指在舆图上划过：“此处靠近吐蕃游骑活动区，末将已派斥候扩大侦查范围。”话音刚落，斥候便飞奔来报：“殿下，前方发现五百吐蕃游骑，正在劫掠吐谷浑部族！”李倓当即起身：“安西陌刀队随我出击！郭副将，你率开拓军守住大营，防止敌军声东击西！”郭昕抱拳应道：“末将遵命！请殿下务必小心！”
“正因为是主帅，才要与弟兄们并肩作战。”李倓翻身上马，抽出横刀，“当年在焉耆，我也是这样与将士们一起杀退吐蕃兵的。”安西兵们见李倓如此，士气大振，纷纷翻身上马，跟随他向绿洲深处疾驰而去。远处的沙丘后，吐蕃游骑正在抢夺吐谷浑人的牛羊，妇女和儿童的哭声与吐蕃兵的狂笑交织在一起。
“杀！”李倓大喝一声，率先冲入吐蕃游骑阵中。横刀劈落，一名吐蕃兵应声落马，鲜血溅在他的甲胄上。安西军的陌刀队随即展开阵型，长槊如林，向吐蕃兵发起冲锋。吐蕃游骑没想到会遇到如此精锐的唐军，顿时阵脚大乱，纷纷调转马头逃窜。李倓率骑兵追击，吉备真彦留下的两名倭国武士也奋勇杀敌，他们的倭刀虽短，却在近战中威力十足。
不到半个时辰，战斗就结束了。五百名吐蕃游骑被杀得只剩数十人，仓皇逃窜。吐谷浑部族的首领带着族人前来道谢，当得知这支唐军是要东援河北时，当即表示愿意派出一千名骑兵相助。“殿下救了我们的族人，我们愿随殿下出征，哪怕战死沙场也在所不辞！”首领握着李倓的手，眼中满是感激。
李倓婉拒了首领的好意：“你们的部族需要守护，留在西域抵御吐蕃，就是对大唐最大的帮助。”他命人将缴获的牛羊还给吐谷浑人，郭昕已带着粮草赶到：“末将按殿下吩咐，留了五百石粮食，还派了十名懂医术的士兵留下。”他将一枚刻有“安西”令牌交给首领，“若遇险情，持此令牌去龟兹见高都护，或去焉耆城，两处都与朝廷有通联，必会出兵相助。”首领感动得热泪盈眶，对着长安的方向深深鞠躬。
回到大营后，安西军的校尉对李倓愈发敬佩：“殿下不仅有谋略，更有勇力，难怪能大破吐蕃四万大军。末将敢保证，跟着殿下，咱们一定能立下大功！”李倓笑着摇头：“功劳是大家的，不是我一个人的。只要咱们团结一心，就没有打不赢的仗。”他命人将战死的吐蕃兵头颅砍下，挂在营外，既是威慑，也是向将士们展示胜利的成果。
夜色渐深，李倓坐在营帐中，郭昕正为他整理书信。“写给长安的奏报已详述龟兹会盟成果，附高都护的军情密信与河西周鼎的呼应文书；给高都护的信，末将已注明吐谷浑部族的情况，承诺下月与军饷一同调一万石粮草到龟兹。”郭昕将封好的信笺递过，“信使已备好，走大勃律驿路，十日可抵长安。另外，末将已派人快马通知魏哲，让他在焉耆准备好军营与补给。”李倓点点头，走到营帐外，望着夜空中的繁星，心中满是对未来的期许。
“殿下，天凉了，该歇息了。”亲卫为他披上一件披风。李倓点点头，目光却依旧望着东方。他知道，东援之路注定充满艰险，河北的叛军势力庞大，吐蕃也不会善罢甘休。但他更相信，有安西军与开拓军的并肩作战，有吉备真彦即将带来的倭国武士，有长安朝廷的支持，大唐一定能平定叛乱，重现往日的辉煌。
远处的营火渐渐熄灭，将士们都已进入梦乡，只有巡逻的士兵在营中走动，脚步声沉稳而坚定。李倓握紧腰间的横刀，刀鞘上的纹路被他摩挲得光滑。他知道，一场更大的战役正在等待着他，而他已经做好了准备。西域的风依旧寒冷，但他的心中却燃烧着熊熊的火焰，那是对胜利的渴望，是对大唐的忠诚。
三日后，队伍抵达焉耆城。魏哲率领城中将士出城迎接，当看到三千装备精良的安西军时，所有人都欢呼起来。阿依慕的伤势已经痊愈，她穿着一身轻便的铠甲，站在魏哲身边，看到李倓时，眼中泛起泪光，却只是躬身行礼：“殿下辛苦了。”李倓走上前，轻声道：“让你担心了。”简单的一句话，却包含了无尽的牵挂。
焉耆城的粮草已经备好，郭昕正指挥士兵将龟兹调来的粮食入库，同时统筹安西军与开拓军的联合操练。校场上，安西陌刀队列阵如墙，靖安军骑兵冲锋如电，郭昕穿梭其间，不时纠正战术动作——他将高仙芝的治军方法与开拓军的实战经验结合，将士们的配合愈发默契。附近的部族得知唐军兵力大增，纷纷派来使者表示归附，西域的局势愈发稳定。
李倓站在城头，望着整合后的大军，心中充满了信心。他知道，西域的兵力已经完成整合，东援的时机已经成熟。只要朝廷的批复一到，他就会率领这支精锐之师，踏上前往河北的征程，与李光弼、李豫会师，共同平定安史之乱，还大唐一个海晏河清。