沙州城外的戈壁上，吐蕃大军撤退的烟尘尚未散尽。李倓立马于城头望楼之下，手中握着斥候刚送来的军情简报，指尖划过“焉耆”二字时，目光变得愈发锐利。“论莽热倒是精明，知道焉耆是西域枢纽，退到那里既能凭险固守，又能掌控天山廊道。”他转头对身后的郭昕道，“传我将令，安西军、靖安军及归唐营即刻整合，编为西域开拓军团，三日之后开拔追击。”
郭昕抱拳领命，刚要转身，就见郭清鸢提着裙摆从城楼下快步走来，甲胄上的铜扣随着脚步轻响。“殿下，后勤粮草已清点完毕，沙州粮仓现存青稞三万石，足够大军三月之用。”她将一份账册递到李倓手中，“我已安排周鼎主持沙州防务，阎朝协助管理商路，保证粮草和伤兵转运不出差错。”
李倓接过账册，却没有翻看，只是握住她微凉的手：“清鸢，此次留守沙州责任重大，吐蕃虽退，却难保不会派小股部队袭扰。你既要管后勤，又要守城池，万不可涉险。而且还有大哥帮我呢，放心吧。”郭清鸢眼中闪过一丝不舍，却还是用力点头：“夫君放心，我会守好沙州，做你最坚实的后盾。只是你在前线，务必保重自身，秦怀玉将军勇猛有余，谋略稍欠，遇事多与郭将军商议。”
三日后，沙州东门外旌旗招展。西域开拓军团的将士们列成整齐的方阵，玄色的铠甲在晨光中泛着冷光，安西军的陌刀、靖安军的弓矢、归唐营的倭刀错落排列，虽人数不及吐蕃，却个个眼神坚毅。李倓身着银甲，在马上高声宣读整编令：“沙州血战减员过半，现整合残部与友军，共组西域开拓军团——安西军，郭昕任副帅；靖安军骑兵，秦怀玉任统领；归唐营武士，吉备真彦任统领。另缺少的兵员赶紧在沙洲招募。凡违军令者，军法处置！”
“遵命！”一万出头的将士齐声呐喊，声震戈壁。郭清鸢站在城门旁，看着李倓策马前行的身影，直到大军的旗帜消失在天际，才转身回到帅府——案桌上，于阗国的地理图早已摆放整齐，这是她连夜让人整理出来的，要让远在前线的李倓，对西域局势了如指掌。
大军向西行进五日，抵达于阗国边境。于阗地处塔里木盆地南缘，是西域着名的“玉都”，沿途的绿洲上随处可见采玉人留下的痕迹，清澈的玉龙喀什河水中，偶尔能看到闪着光泽的玉石碎块。“殿下，前方有于阗人拦路，说是公主亲自带队迎接。”斥候来报时，李倓正在查看焉耆的军防图——根据情报，焉耆作为安西都护府旧地，城防坚固，还有吐蕃囤积的大量军备，强攻绝非易事。
他翻身下马，抬眼望去，只见绿洲边缘的胡杨树下，一队身着绿袍的于阗人正静静等候。为首的少女约莫十八九岁年纪，梳着西域特有的垂鬟分肖髻，发间插着一支羊脂玉簪，身上的锦袍绣着佛教常见的忍冬纹，却又在袖口绣着汉家的云纹，中西合璧的装扮格外雅致。她见李倓走来，立刻上前躬身行礼，一口流利的汉话清晰悦耳：“于阗公主阿依慕，见过大唐殿下。”
李倓微微颔首，目光落在她腰间的玉佩上——那是一块上好的和田白玉，雕成了菩萨像的模样，显然是信佛之人。“公主远道相迎，李某愧不敢当。不知公主拦路，有何要事？”阿依慕抬起头，一双杏眼清澈明亮，却透着与年龄不符的沉稳：“殿下追击吐蕃，于阗举国欢庆。只是吐蕃虽退，却留下话来，若于阗不‘年年纳贡’，待其重整旗鼓，便踏平于阗。”
她顿了顿，声音陡然提高：“于阗虽小，却也不愿做吐蕃的附庸。听闻大唐殿下仁义，曾以数千残兵助沙州百姓击退吐蕃，阿依慕斗胆请命——若殿下愿助于阗抗吐蕃，于阗愿将境内玉矿半税献给唐军，作为军资！”此言一出，李倓身后的郭昕眼中闪过惊讶——于阗玉矿是西域最富庶的资源，每年产出的羊脂玉在长安能卖出天价，半税足以支撑这万余大军数年的开销。
李倓却没有立刻应允，他盯着阿依慕的眼睛：“公主可知，吐蕃在焉耆屯兵五万，若于阗与大唐结盟，便是与吐蕃为敌。于阗国小兵弱，能否承受吐蕃的报复？”阿依慕早有准备，从随从手中接过一卷羊皮地图，展开在李倓面前：“殿下请看，这是于阗及周边的吐蕃据点分布图。吐蕃在塔里木盆地南缘仅有三个据点，兵力不足三千，且多是掠夺来的奴隶兵，不堪一击。真正的威胁在焉耆，而焉耆的补给线，有一半要经过于阗的绿洲。”
她的手指划过地图上的玉龙喀什河：“于阗掌控着玉石商路，吐蕃贵族离不开和田玉，只要我们切断玉路，焉耆的吐蕃兵必然人心浮动。况且，于阗的佛教僧侣遍布西域，不少吐蕃部落也信奉佛教，我可出面游说，让他们动摇叛离。”李倓心中暗暗惊叹——这少女不仅精通汉话，对西域的军事、经济、宗教局势都了如指掌，远比那些只会争权夺利的西域贵族有见识。
“公主有勇有谋，熟知西域局势，李某十分敬佩。”李倓收起地图，语气诚恳，“只是‘玉矿半税’太过贵重，大唐虽需军资，却也不愿占于阗的便宜。我有一议，不知公主是否愿意？”阿依慕眼中闪过期待：“殿下请讲。”“我邀公主加入西域开拓军团，任‘西域参谋’，专职负责联络西域各部族，协助制定对吐蕃的策略。”李倓道，“至于玉矿，大唐与于阗共管，所得收益一半用于于阗民生，一半作为军资，如何？”
阿依慕没想到李倓会给出这样的提议，愣了片刻后，突然躬身行了个标准的汉家礼仪：“阿依慕愿效犬马之劳！”她转身对随从吩咐几句，很快，一名侍女捧着一个锦盒走来。阿依慕打开锦盒，里面是一卷更为精致的丝质地图，上面用朱砂标注着吐蕃的粮仓、烽燧和兵力部署，甚至还有焉耆城内的布防细节。“这是于阗王室珍藏的西域详图，标注的吐蕃据点比大唐斥候探查的还要精准，今日献给殿下。”
李倓接过地图，心中愈发欣喜——有了这张图，攻打焉耆就有了胜算。他当即下令：“大军在在于阗休整一日，明日一早，与公主一同向焉耆进发。”阿依慕连忙道：“殿下，于阗王城已备好粮草和帐篷，请随我入城歇息。”
于阗王城不大，却格外精致。城内的建筑既有西域特色的穹顶，又有汉家风格的飞檐，街道两旁的商铺里摆满了各色玉石饰品，不少商人还会说几句简单的汉话。阿依慕陪着李倓参观玉矿遗址，指着一处露天矿坑道：“这里出产的羊脂玉，质地细腻，色泽温润，是长安贵族最喜爱的珍品。只是吐蕃占领焉耆后，控制了玉石商路，于阗的玉石只能低价卖给吐蕃人，受尽盘剥。”
李倓看着矿坑中劳作的于阗人，他们大多衣衫褴褛，却依旧小心翼翼地开采着玉石。“若大唐与于阗共管玉矿，首先要改善采玉人的待遇，再打通前往长安的商路。”他道，“我已写信给王妃，让她安排沙州的商队来于阗接货，通过河西走廊将玉石运往长安，换取军械和粮草。”阿依慕眼中闪过敬佩：“殿下不仅考虑军资，还顾及于阗百姓，难怪能得到沙州百姓的拥戴。”
当晚，于阗王尉迟曜设宴款待李倓。席间，阿依慕弹奏了一曲西域的琵琶曲，旋律激昂，却又带着一丝悲怆——那是于阗人反抗吐蕃压迫的歌谣。李倓听得入神，待曲终后，举杯道：“此曲慷慨激昂，唱出了于阗人的骨气。李某在此立誓，必助于阗摆脱吐蕃的控制，让西域各族百姓都能安居乐业。”
阿依慕举起酒杯，眼中闪着泪光：“有殿下这句话，阿依慕就放心了。”她一饮而尽，脸颊泛起红晕，“殿下，明日行军途中，我想与您商议一下联络西域佛教僧侣的事。吐蕃虽信奉佛教，却常以‘护佛’为名掠夺寺庙财产，不少高僧都对吐蕃心怀不满。”李倓点头应允：“此事至关重要，明日我们共商对策。”