“记住几条规矩。”瑞娜伸出机械手指，逐一强调，“第一，不准碰工作台上标记红色标签的任何东西。第二，不准擅自离开诊所范围。第三，不准向任何人透露这里的任何信息。违反任何一条，我们的契约立刻终止。”
“终止的意思是我可以离开？”
“意思是你会被‘清退’。”瑞娜的语气没有任何起伏，但凌能感觉到那个词背后冰冷的含义。
他点了点头，表示明白。
接下来的几天，凌就留在了“铁皮”诊所。他的身体恢复得很快，快得连他自己都有些惊讶。头上的伤口已经结痂脱落，只留下一道浅色的痕迹，身上的淤青也基本消散。那种异常的恢复速度，正如瑞娜检测到的那样。
他开始了杂役的工作。瑞娜指派的任务很具体，也很枯燥。他需要将使用过的医疗敷料、注射器等废弃物装入特定的密封袋，等待瑞娜统一处理。他需要将散落的工具和零件按照大小、型号分类，放回指定的架子。当瑞娜需要从角落堆积的物资中找某个特定零件时，他就负责搬开沉重的东西。
瑞娜大部分时间都沉默着，要么在工作台前摆弄她的机械臂或某些电子设备，要么外出，留下凌独自看守诊所。她给凌提供了基本的食物和水，量不多，但足以维持生存。
凌没有抱怨，他仔细地完成每一项工作，同时默默观察着这个小小的空间，学习瑞娜的习惯和这里的运作方式。他发现瑞娜在处理机械时的专注度极高，那双眼睛和那只机械手配合得天衣无缝。他也注意到，诊所的防御并不止那扇厚重的门，一些不起眼的角落隐藏着传感装置。
在一次搬运零件时，凌不小心碰倒了一个小箱子，里面掉出几个损坏的、结构精巧的小型探测器。瑞娜看了一眼，只是说了句：“放到报废品那边。”并没有过多责备。
凌捡起那些探测器，发现它们的内部结构非常精细，不像是锈蚀星上常见的粗劣货色。他隐约觉得，这个“铁皮”诊所和它的主人，远不像表面看起来那么简单。
几天后的一个傍晚，瑞娜外出归来，将一个扁平的盒子放在工作台上。她打开盒子，里面是一套叠好的灰色衣物，材质看起来比他身上这套要结实一些，还有一双耐磨的靴子。
“换上。”瑞娜说，“你原来的鞋快不行了。”
凌有些意外，这似乎超出了“基本生存保障”的范畴。
瑞娜似乎看穿了他的想法，一边检查着机械臂的能源读数，一边头也不抬地说：“投资。我不希望你因为一双破鞋死在半路，浪费我的时间和药剂。”
凌换上了新衣服和靴子，很合脚，行动也方便了许多。
“你的体力恢复得差不多了。”瑞娜确认道，“明天开始，我会教你一些东西。关于那个地方，以及你需要怎么做。”
凌心中一动。预处理结束，真正的任务，即将开始。