夏末的夜风已带了些许凉意，荷塘里的蛙鸣不知何时稀疏了许多。辛诚正在书房校勘《农事考》的刻本，忽然听见极轻微的叩门声——不是前院正门，而是通向小巷的角门。
秦烈焰如猫般悄无声息地出现在廊下，与从药房出来的沈青棠对视一眼。这个时辰，这般隐秘的敲门方式，让三人都警觉起来。
辛诚推开角门，月光下站着个浑身裹在斗篷里的高大身影。那人掀开风帽，露出一张被风沙雕刻过的脸，左颊上带着新鲜的箭疤。
巴特尔？辛诚认出这是阿古娜麾下的护卫，曾在天墉城迎回王女。
巴特尔从怀中取出一柄狼首金刀——这是草原可汗的信物，刀柄上的狼眼镶嵌着琥珀，在月光下泛着幽光。
辛大人，巴特尔的声音沙哑得厉害，长生天在上，可汗需要您的帮助。
客厅里只点了一盏油灯，巴特尔顾不上喝茶，从贴身的皮囊里取出一卷羊皮纸。展开后是一道盖着玉玺的诏书抄本，朱砂写就的字迹触目惊心：
...着漠北诸部即日内附，设郡县，置流官。违者以叛逆论，天兵所至，片甲不留。
秦烈焰一拳捶在桌上，茶盏跳起寸许：陛下这是要逼反草原！
沈青棠按住她的手臂，目光却看向巴特尔耳际干涸的血迹：你受伤了？
不妨事。巴特尔抹了把脸，十日前龙炮在边境试射，震聋了半个部落的人。那些牧民...那些牧民跪在地上磕头，以为长生天降下天罚。
他的声音开始发抖：有个三岁孩童捂着耳朵尖叫，血从指缝里流出来，以后...以后都听不见羊群的叫声了。
辛诚闭了闭眼。他记得那个部落，记得他们在庆功宴上献唱的草原长调，记得老萨满颤抖的手抚过马头琴的琴弦。
阿古娜可汗怎么说？
巴特尔又从靴筒里取出一支鹰笛。这是用草原白鹰的翅骨制成，笛管上刻着狼图腾。他犹豫片刻，还是递了过来。
辛诚接过鹰笛，指尖在笛孔抚过时，察觉到某处缝隙。轻轻旋开，笛管内藏着一卷血书：
狼崽藏处白狼谷。若有不测，护他周全。
血书没有署名，但字迹潦草，显然是在极度紧急的情况下写就。辛诚瞳孔微缩——阿古娜与凌云的孩子已经两岁，这个消息连凌云都未曾告知。
龙炮的射程...巴特尔展开另一张牛皮地图，上面用朱砂标注着数条弧线，覆盖了王庭所有的水源地。
沈青棠倒抽一口冷气：这是要断绝生机。
秦烈焰盯着地图上那个熟悉的坐标——那是她和阿古娜歃血为盟的地方，如今被朱砂圈出一个刺目的红叉。
半个月前，巴特尔继续说，朝廷使者带着龙炮的图纸来到王庭。他们说...说只要可汗点头，龙炮可以转向西边，帮我们吞并瓦剌。
阿古娜拒绝了。辛诚陈述道。
可汗把马奶酒泼在图纸上。巴特尔眼中闪过骄傲的光，她说草原儿女宁可站着死，绝不跪着生。
夜风突然猛烈起来，吹得窗棂作响。远处传来巡夜人的梆子声，已是三更天。
辛平在隔壁啼哭起来，沈青棠立即起身去照看。婴儿的哭声让巴特尔紧绷的神情稍稍柔和：