“我要的，是改变！是打破这千年不变的格局！是让这个世界，按照我认为对的方向前进！”
他的声音带着一种不容置疑的狂热：“出兵北疆，扫平瓦剌、鞑靼，只是第一步！一个统一而强盛的帝国，才能集中力量，去做更伟大的事情！而当郑和带着土豆、玉米、红薯回到京城的那一刻，我就知道，陛下北伐的决心，已经无可动摇！有了这些作物，百姓更能吃饱肚子，朝廷更能支撑长期的战争，陛下开疆拓土的雄心，将再无掣肘！北疆出兵，已是必然！”
朱瞻壔看着他站在窗边的背影，听着他那宏大甚至有些癫狂的宣言，心中震撼莫名。他发现自己从未真正理解过这个少年。
陈潇缓缓转过身，脸上那狂热的笑容收敛，取而代之的是一种冰冷的、近乎漠然的深邃：
“至于陛下查我……让他查去吧。在他还需要我，还需要我带来的新式训练法，还需要我未来可能提供的‘奇技淫巧’来强化他的军队之时，他就不会动我。相反，他会给我更大的权柄，更多的资源，让我去折腾，去为他打造那支无敌的军队。”
他走回榻边，重新坐下，为自己又倒了一杯酒，语气变得低沉而神秘：
“王爷，你可知道，为何我如此执着于推动北伐？仅仅是为了军功，或是陛下的野心吗？”
朱瞻壔摇了摇头，他确实不解。
陈潇凑近了些，声音压得极低，仿佛怕被这夜色偷听了去：“因为根据一些极其古老的记载和我的推断，那困扰中原数百年的北疆边患，其根源，或许并不仅仅是游牧民族的劫掠成性。在那茫茫草原的极北之处，可能隐藏着一个更为古老、更为恐怖的秘密……一个被称为‘北冥归墟’的地方。”
他顿了顿，观察着朱瞻壔骤然变色的脸，缓缓吐出石破天惊的话语：
“而‘北冥归墟’的力量，据我所知，其真正的目的，并非追求长生或者个人的力量……而是……倾覆王朝，瓦解天下！”
朱瞻壔猛地倒吸一口凉气，手中的茶杯险些脱手落地！他脸色煞白，难以置信地看着陈潇：“倾……倾覆王朝？！你……你是说……”
“我只是说有这个可能，并一直在追查。”陈潇恢复了那副高深莫测的样子，靠回软榻，“所以，王爷，我们现在做的，不仅仅是为了权力，或许……也是在拯救这个王朝，乃至这片土地的未来。陛下要查我，便由他查。我们的棋，要下得更大，更远。”
暖阁内陷入了死一般的寂静，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声。朱瞻壔坐在那里，心乱如麻，陈潇今晚透露的信息，太过骇人听闻，让他一时难以消化。
……
火焰山，赤焰寨。
与京城那暗流汹涌的权谋相比，这里的困境显得更为直接和残酷。
辛诚坐在自己暂住的小屋里，油灯如豆，映照着他紧锁的眉头和布满血丝的双眼。桌上、地上，散落着无数写写画画的纸张，上面是他这些天来苦思冥想的、试图为赤焰寨寻找新“根”的方案。
他设想引导寨民种植耐旱作物，但火焰山周边土壤贫瘠，水源稀缺，寻常作物难以存活；
他考虑过发展畜牧，但沙漠草场承载能力有限，且易受气候影响，无法形成稳定产业；
他甚至画出了利用地热建造温室，种植反季节蔬菜的草图，但所需的投入和技术，对现在的寨子而言，无异于天方夜谭；
他也想过打通商路，将寨子特有的药材、矿石卖出去，但路途遥远，风险巨大，且容易被大商人盘剥……
每一条路，似乎都走得通，但每一条路，前面都横亘着几乎无法逾越的难关。他引以为傲的“无想心域”在失去能力后，似乎也变得迟钝，无法像以前那样轻易地洞悉关键，找到那绝境中的一线生机。
焦虑，如同无形的火焰，灼烧着他的内心。时间一天天过去，青棠还在张教主那里等待着希望，而他却在这里一筹莫展。那种无力感，比面对“空心人”的刀剑更让他感到痛苦。
“吱呀——”一声，房门被轻轻推开。
秦烈焰端着一碗热气腾腾的羊奶和一些烤饼走了进来。她看着满屋狼藉和辛诚那憔悴不堪的样子，眼中闪过一丝心疼。自从那夜窃药未果，被关押了几天后，还是秦烈山心软，看在父女情分和她往日为寨子付出的功劳上，暂时解除了她的禁足，但仍派人严加看管，并且取消了她在寨中的一切事务。
“还在想？”秦烈焰将食物放在桌上，轻声问道。
辛诚揉了揉发胀的太阳穴，苦笑道：“不想，又能如何？总不能真看着青棠……或者，绝了寨子的未来。”
秦烈焰在他对面坐下，拿起一张他画的温室草图看了看，虽然看不太懂，但能感受到其中的用心。她沉默了一会儿，忽然用一种故作轻松，甚至带着几分戏谑的语气说道：
“喂，书生，你说你，读那么多书，脑子那么灵光，怎么就钻牛角尖了呢？其实吧……最简单的方法，不就摆在那儿吗？”
辛诚抬起头，茫然地看着她。
秦烈焰避开他的目光，假装低头整理衣角，耳根却微微有些发红，声音也低了下去，带着一种她自己都未曾察觉的、混合着试探、玩笑与一丝真心期盼的复杂情绪：
“我阿爹不是说了嘛……只要你……嗯，那个……愿意‘嫁’到我们寨子里来，当了族长，那火芝……不就是你说了算嘛！到时候，你想救谁就救谁，想怎么发展寨子就怎么发展……多、多省事儿啊！”
她说这话时，心跳得飞快，仿佛要跳出胸腔。这既是一句试探的玩笑，想看看他的反应；又何尝不是她在无数个夜晚，内心深处一闪而过的、带着羞怯与奢望的念头？如果……如果他真的愿意……
然而，辛诚此刻满脑子都是如何破解困局，如何在不伤害任何人的前提下找到出路，加之秦烈焰一贯爽朗、偶尔会开些无伤大雅玩笑的性格，他完全将这话当成了她在苦中作乐，试图调节气氛的戏言。
他无奈地摇了摇头，露出一丝疲惫的苦笑：“秦姑娘，都这时候了，你还拿我打趣。入赘之事，关乎你一生幸福，岂能儿戏？更何况，我心中唯有青棠，此志不渝。此事……休要再提了。”
他的话清晰而坚定，如同磐石。
秦烈焰脸上的那抹强装出来的轻松笑意瞬间僵住，随即如同冰雪般消融，只剩下淡淡的失落和一丝被看穿心思后的狼狈。她低下头，飞快地掩饰住眼中的情绪，再抬起头时，已恢复了那副英气爽朗的模样，用力拍了一下辛诚的肩膀（力道依旧不小）：
“知道啦知道啦！跟你开个玩笑嘛，看把你吓得！行了，快吃点东西，吃饱了才有力气继续想你的‘万全之策’！我相信你，一定能想出办法的！”
她站起身，故作潇洒地转身向外走去，只是在转身的刹那，眼底深处那抹难以言说的黯然，却无法完全掩盖。
辛诚看着她离去的背影，轻轻叹了口气，并未深思她方才那片刻的异常。他的目光重新落回那些散乱的图纸上，焦虑依旧，但秦烈焰那句“我相信你”，却像一粒微小的火种，在这绝望的黑暗中，顽强地闪烁着微弱的光芒。
他必须找到那条路。为了青棠，也为了这片给予他温暖和帮助的土地，以及那个看似洒脱、却背负着沉重责任的女子。
夜还很长，希望虽渺茫，但求索之心，未绝。