永乐九年的春夜，寒意未消，皇史宬独立小院的书房里，灯花偶尔爆开细微的噼啪声，映照着辛诚凝重的侧脸。他刚整理完关于各地异常矿物（尤其是赤绛泥）流向的密报，指尖还残留着墨香，心中却沉甸甸如同压了一块寒铁。
两年光阴，自永乐七年金殿对峙，洗刷冤屈，得蒙陛下亲授“密查之权”，他便如同潜渊之龙，蛰伏于这浩如烟海的故纸堆与隐秘信息之中，专司“空心人”与“北冥归墟”之秘。陛下划下的界限清晰而冰冷：“专司空心逆党及北冥秘事，余者，非尔所宜闻也。” 这权限是护身符，亦是紧箍咒，将他隔绝于朝堂波澜之外，仅能依靠自身智慧与有限的隐秘资源，与那无形巨兽“空心人”在阴影中缠斗。
拔除过几个外围据点，截获过一些零碎信息，但核心始终笼罩在迷雾里，触手难及。那组织仿佛寄生在帝国肌理深处的幽灵，无处不在，又无迹可寻。
然而，比案情胶着更噬咬他心神的，是内间卧榻上传来的，愈发令人心悸的咳嗽声。
“咳……咳咳……” 压抑的，带着肺腑撕裂感的声响，穿透门帘，也穿透了辛诚强自镇定的外壳。
他立刻放下一切，快步走入。沈青棠靠在软枕上，面色苍白如纸，细密的冷汗浸湿了额前碎发。她见到他，想努力展露一个让他宽心的笑，却牵动了气息，引来更剧烈的咳嗽，她急用手帕掩住唇，待平息时，素白帕子上已晕开刺目的红梅。
同心蛊。
这源自“空心人”的恶毒之物，并未随时间平息，反而变本加厉。发作间隔从数月缩短至旬日，乃至数日一次，痛楚也一次烈过一次。平一指留下的药方，如同杯水车薪，仅能暂缓，无法根除。那“需下蛊者心头血为引”的条件，更是遥不可及的天堑。
辛诚坐到榻边，握住她冰凉微颤的手，自身那浅薄的内力缓缓渡去，试图抚平她经脉中因蛊虫躁动带来的翻江倒海。他的“无想心域”可洞察微末，可推演万象，此刻却对着盘踞在心爱之人体内的异种蛊虫，感到深彻骨髓的无力。
“无碍的，”沈青棠气息微弱，手却坚定地回握他，眼中是属于夜不收遗孤的倔强，“熬过去便好了。”
辛诚沉默，只是将她的手握得更紧。熬？他看着她日渐消瘦的身形，感受着她掌心越来越低的温度，每一次发作都像是在他心头凌迟。不能再这样眼睁睁看着她被耗干生命。
半月前，镜湖之畔，李寻欢的话语再次回响耳边。
落拓探花郎饮尽壶中残酒，望着冰封的湖面，声音带着看透世事的苍凉：“平一指既言需下蛊者心头血，中原之地，恐再无第二人能解此蛊。”
在辛诚心沉谷底时，他话锋一转：“然世间万物，相生相克。中原既无，何不放眼西陲？”
“西陲？”
“西域。昆仑山，光明顶。”李寻欢目光如电，“明教虽衰，传承未绝。教中奇人辈出，尤擅诡秘蛊术。当年教主张无忌，不仅武功盖世，医毒之术亦堪称独步。他踪迹虽渺，但旧部或有余荫。此去，或有一线生机。”
张无忌！
这个名字如同暗夜灯塔。那位传奇人物，医术通玄，或许真能创造奇迹！
希望虽渺茫，却是黑暗中唯一的光。辛诚不能再等。
西域路远，凶险莫测，需强援，也需一个合理的身份遮掩。他想到了曹焱。
东厂档头曹焱，因死咬“空心人”一案，这两年在上峰与同僚的掣肘下举步维艰，处境尴尬。但他熟悉西域情报，身手高强，经验老辣，若能得他同行，无疑是一大保障。加之昔日共事的情分（指第三卷末辛诚保下沈青棠及助其破案），或可一谈。
安顿好沈青棠，辛诚悄然出门，避开耳目，在东厂衙门附近的一处僻静茶楼雅间，等来了曹焱。
曹焱一身藏青便袍，面容比两年前清减，眉宇间积郁着挥之不去的疲惫，唯眼神依旧锐利。
“辛大人，久违。”他拱手，语气不冷不热，自行落座，“听闻大人潜心修书，今日怎有暇约曹某饮茶？”
辛诚为他斟茶，直言不讳：“曹档头，辛某有事相求。”
曹焱端杯的手顿了顿，抬眼看他：“哦？辛大人手握密旨，还有何事需劳动曹某？”