“发展小组”的成立，像给“希望前哨”这台老旧机器注入了新的活力。在苏婉的统筹下，防御体系的优化、温室的扩建、基础教育的尝试都在有条不紊地进行。但苏婉清楚，固步自封无法迎来真正的新纪元。那张被她反复摩挲的旧地图上，几个被标记出的、据传可能存在其他幸存者据点或拥有特殊资源的地点，如同远方的灯塔，吸引着她。
第一次对外探索任务，被提上了日程。目标：东南方向约五十公里外，一个战前名为“溪谷镇”的地方。据零星的无线电信息和古老记录显示，那里地势相对隐蔽，有稳定的水源，存在小型幸存者社群的可能性很高。
任务危险不言而喻。未知的环境，可能存在的敌对势力，以及虽已减弱但依旧致命的变异生物。人选成了首要问题。
“我去。”阿雅第一个表态，声音没有任何起伏，仿佛只是陈述一个既定事实。她是团队中最强的武力保障和野外生存专家，无人比她更适合带队。
苏婉看着阿雅，眼中闪过一丝不易察觉的担忧，但她知道这是最佳选择。她点了点头：“你需要一个小队，不能单独行动。”
最终，小队成员确定为：阿雅（队长兼侦察），杰克（对机械和电子设备有一定了解，负责通讯和车辆维护），以及一名自愿加入的、身手敏捷且对“溪谷镇”周边地形略有耳闻的年轻守卫——莉娜。
出发前夜，气氛凝重。苏婉将一份她整理的、关于可能遇到的变异生物特性及非致命应对建议的手册交给阿雅，又仔细检查了为他们准备的、改装过的越野车和有限的补给。
“优先建立联系，获取情报。如果对方不友好，立刻撤离，不要纠缠。”苏婉叮嘱道，她的目光扫过阿雅、杰克和略显紧张的莉娜，“安全回来，比任何信息都重要。”
阿雅接过手册，塞进战术口袋，简短回应：“明白。”
小七走到阿雅面前，仰着小脸，递给她一个用彩色绳子编成的、有些歪扭的手环：“阿雅阿姨，这个……带着。如果感觉到‘很坏很坏’的东西，它可能会……热一下。”这是她唯一能想到的、将自己的感知能力具象化一点点的笨办法。
阿雅看着那稚嫩的手工艺品，沉默了一下，还是接了过来，戴在了手腕上。她生硬地说了句：“谢谢。”
第二天清晨，越野车在引擎的低吼声中驶出了“希望前哨”的大门，消失在弥漫的晨雾里。苏婉和小七站在围墙上，目送着他们直到再也看不见。
接下来的两天，前哨仿佛缺少了什么重要的组成部分，显得有些不完整。苏婉强迫自己将精力投入到工作中，但总会不自觉地望向东南方向。小七也变得比平时更加安静，常常一个人坐在高处，闭着眼睛，努力感知着远方的“情绪”波动，试图捕捉那一丝熟悉的、属于阿雅的冰冷而坚韧的意识碎片。
无线电保持静默，这是事先的约定，除非遇到紧急情况或抵达目标。
等待，成了最煎熬的事情。
第三天下午，就在苏婉心中的焦虑达到顶点时，前哨那台老旧的无线电接收器突然传来了杰克刻意压低、却难掩激动的声音：
“前哨，前哨，这里是远征小队！我们抵达‘溪谷镇’外围！重复，已抵达目标区域！”