当走完第十七个绿洲时，已是黄昏。
风清雪带着楚天回到东麓桃林。她的虚影比早晨更淡了，边缘的光点飘散速度加快了一倍。胸口那颗暗金光核的裂纹，又多了一道。
两人坐在最大的那棵桃树下。夕阳的余晖穿过桃枝，洒下斑驳的光影。
“都看到了？”风清雪轻声问。
“嗯。”楚天点头，“十七个绿洲，十七段故事，三百年的守护。”
“其实不止这些。”风清雪笑了笑，“南域大大小小的绿洲有上百个，我带你看的只是主要的。有些绿洲只有几户人家，有些绿洲时隐时现，有些绿洲……已经消失了。”
她顿了顿，看向西方——那是沙漠最深处的方向：“三百年来，我一共守护过二百三十四个绿洲。其中一百零七个已经消失——有的是自然干涸，有的是被沙暴掩埋，有的是被妖兽摧毁。每消失一个，我就会在桃林里种下一株桃树。”
楚天这才明白，为什么这片桃林有这么多桃树。二百三十四株，对应她守护过的每一个绿洲。
“那现在还活着的绿洲呢？”他问。
“一百二十七个。”风清雪说，“其中十七个主要绿洲，四十三个中型绿洲，六十七个小绿洲。总共生活着大约八万人。这就是现在的南域，我守护了三百年的南域。”
她看向楚天，火焰般的眼中闪过复杂的神色：“你知道吗，有时候我会想，如果三百年前我没有选择留下，现在的南域会是什么样子？”
“会是一片死地。”楚天说，“没有绿洲，没有水源，没有生灵。”
“也许吧。”风清雪笑了笑，“但那样的话，我就不会这么累了。三百年来，我每天都要巡查各个绿洲，维持水脉，驱赶妖兽，调解部族冲突……有时候累到连虚影都维持不住，就瘫在沙丘上，看着星空发呆。”
她抬头看天，夕阳已经落下，第一颗星开始闪烁。
“可是啊……”风清雪的声音变得温柔，“每当看到绿洲里孩童的笑脸，看到新婚夫妇在胡杨下许愿，看到老人安详地坐在门前晒太阳……我就觉得，这一切都值得。”
桃林里起风了。夜风吹过，花瓣纷纷扬扬飘落，落在她的虚影上，穿透而过，继续飘向地面。
“楚天。”风清雪忽然正色道，“我时间不多了。在彻底消散前，我必须把夏之印记完整地交给你。不是现在——印记一旦离体，我会立刻消散。但在最后时刻，我会把它剥离出来。”
楚天握紧拳头：“没有其他办法吗？我可以试着用冬之印记压制夏之法则的暴走，或者用轮回之环的力量——”
“没用的。”风清雪摇头，“夏之法则的暴走不是外力能压制的。它已经和我的神魂彻底融合，暴走意味着我的存在本身正在被法则‘同化’。就像冰融化成水，水蒸发成气，这是不可逆的过程。”
她看着楚天，虚影的脸庞上浮现出释然的笑容：“别为我难过。三百年的守护，我累了，也该休息了。只是……”
“只是什么？”
风清雪沉默片刻，才轻声说：“只是有点遗憾。守护了南域三百年，我却从来没有真正‘生活’在这片土地上。没有在绿洲里住过一天，没有和人们一起庆祝节日，没有……尝过南域最着名的桃子。”
她看向桃树上那些饱满的、即将成熟的桃子，眼中闪过渴望：“都说南域的桃子最甜。春天开花，夏天结果，吸足了阳光和地热，咬一口，汁水甜得像蜜。可我守着这片桃林三百年，看着桃花开了又谢，桃子结了又落，却从来没有摘过一颗。”
楚天站起身，走到最近的一株桃树下。这株树上的桃子已经泛红，再有一两天就能完全成熟。他伸手摘下一颗最大最红的，回到风清雪面前。
“现在尝。”他把桃子递到她面前。
风清雪愣了愣，看着那颗桃子，又看看自己的虚影：“可是我现在……没有实体，吃不了东西。”
“可以的。”楚天说，“用你的意识去‘感受’。桃子不仅是物质，它也承载着‘生长’‘成熟’‘甜美’这些概念。你的夏之法则本就与这些概念共鸣，应该能感受到。”
风清雪迟疑地伸出手——虚影的手。楚天把桃子放在她掌心，桃子在接触到她虚影的瞬间，竟然没有穿透落下，而是悬浮在那里，表面泛起淡淡的暗金色光泽。
她闭上眼睛。
桃子在虚影的掌心中微微旋转，果皮上的绒毛在月光下泛着微光。风清雪的虚影开始波动，像水中的倒影被搅动。她正在用夏之法则与桃子中蕴含的“生长”“成熟”概念共鸣。
时间一点点过去。
终于，风清雪睁开眼睛。她的眼中，那两团火焰般的光芒变得柔和，像夕阳最后的余晖。
“真甜啊……”她轻声说，声音里带着哽咽，“原来……桃子是这样的味道。”
楚天看着她，喉咙发紧。
风清雪抬起头，看着楚天，笑了。那是三百年来，她第一次笑得如此纯粹，如此轻松，像个终于完成了所有功课、可以放心休息的孩子。
“谢谢你，楚天。”她说，“在我消失之前，能尝到桃子的味道，真好。”
她把桃子还给楚天——虚影的手松开，桃子落回楚天掌心。桃子表面依旧光洁，但楚天能感觉到，里面最核心的、最甜美的那部分“概念”，已经被风清雪取走了。
“三天后。”风清雪忽然说，“三天后的正午，是我体内夏之法则最稳定的时候。那时我会把印记剥离给你。在这之前……”
她看向桃林外，眼神变得锐利：“有一批客人要来了。我能感觉到，四股强大的幽冥气息正在从北方接近，最迟明晚就会到南域边界。他们是冲着我来的——或者说，是冲着我体内的夏之印记来的。”
楚天眼神一冷：“幽冥四凶？”
“应该是他们。”风清雪点头，“玄黄死后，长生殿残余势力中最强的四个化神期。他们需要夏之印记来重建某种仪式，试图复活玄黄或者唤醒其他东西。这三个月来，他们已经试探过三次，都被我打退了。但这次……他们应该是倾巢而出，做最后一搏。”
她看向楚天，火焰般的眼中闪过决绝：“所以，在我消失之前，还有最后一战要打。楚天，你愿意……陪我打完这最后一战吗？”
楚天握紧手中的桃子，桃子还带着风清雪虚影留下的、微弱的温暖。
“当然。”他说，“我们一起。”
风清雪笑了，虚影在月光下轻轻晃动，像要随风散去，却又被她强行凝聚。
“那好。”她说，“明天日出时，我们去沙漠里等他们。不过在战斗之前……让我再给你讲讲南域的故事吧。关于这片土地，我还有很多很多话想说……”
夜渐深。
桃树下，一道虚影和一个青衣男子并肩坐着。虚影低声讲述着三百年的点点滴滴，男子安静聆听。月光洒在他们身上，桃花瓣偶尔飘落，穿过虚影，落在男子肩头。
远处的沙漠里，四道黑色的气息如狼烟般升腾，正朝这边急速逼近。
但这一刻，桃林里很安静。
只有风清雪温柔的声音，在夜色中轻轻回荡：
“……那个绿洲有个孩子，他每年都会在最大的胡杨下埋一颗桃核。他说，等桃核发芽长大，结出桃子，风姐姐就能尝到了。现在……那株桃树已经开花三年了……”