时间滑入十二月初，凛冬已至，朗陵的夜风寒彻刺骨。
郡守府议事厅旁那间被邓安改为书房的小室内，灯火却依旧长明。
邓安独自坐在案前，面前摊开的是一张绘制精细的天下十三州舆图，上面已被他用炭笔勾勒、标注得密密麻麻。
他指间夹着的“安牌”香烟，青烟袅袅，如同他此刻纷乱的心绪，在寒冷的空气中扭曲、盘旋，久久不散。
这些天，那桩强加于身的婚事固然令人烦闷，但更让他寝食难安的，是袁术那道南下荆州的军令。
他反复摩挲着地图上荆州的位置，那里河网纵横，城池坚固，标注着“襄阳”、“江陵”等雄城。刘表并非庸主，麾下蒯越、蔡瑁等荆州士族根基深厚，岂是易与之辈？
“两万朗陵军……”邓安低声自语，指尖无意识地敲击着桌面。
这几乎是他穿越以来，小心翼翼、步步为营，从刺杀的惊险，到收编流民、整合黄巾、结交豪强，一点一滴积攒下来的全部家底！
是为了在这乱世安身立命，更是为了那遥不可及却又必须追寻的……终结乱世的梦想。
如今，袁术轻飘飘一句话，就要他将这心血投入荆州那个巨大的绞肉机里？
打输了，兵败身死，万事皆休；
即便打赢了，损兵折将之后，在愈发骄横的袁术面前，自己还能有多少话语权和尊严？不过是他人手中一把更锋利、但也磨损更快的刀罢了。
反抗？他目光扫过舆图。天下虽大，却已是狼多肉少。
北面袁绍、曹操虎视眈眈，西边董卓余孽盘踞，东面陶谦、刘备乃至未来的吕布错综复杂，南边……正是袁术和刘表。
小小的朗陵，夹在几大势力之间，如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，一旦脱离袁术这棵并不算牢靠的大树，顷刻间便有倾覆之危。
哪里还有空余的、足以让他割据发展的地盘？
更何况，主动攻打荆州，必然生灵涂炭，更会在荆襄士族心中留下“侵略者”的恶劣印象，对他长远的发展极为不利。
“咳咳……”一阵剧烈的咳嗽打断了他的思绪，不知是烟呛的，还是急火攻心。
他死死揉着发胀的太阳穴，只觉得前路一片漆黑，找不到任何破局的光亮。
“主公，夜深了，还未歇息？”一个温和而略带沙哑的声音在门口响起。
邓安抬头，只见戏志才披着一件厚袍，端着一个小巧的手炉走了进来。
他脸色在灯光下显得有些苍白，显然也是被寒夜所扰，或是同样心忧局势难以入眠。
“是志才啊，”邓安勉强笑了笑，指了指对面的坐席，“睡不着，心里乱得很。”
戏志才坐下，很自然地也从怀中掏出烟盒，取出一支烟，就着桌上的油灯点燃，深深吸了一口，脸上露出些许舒缓的神色。
“主公发明的此物，提神醒脑，确是妙物。只是……亦莫要过度伤身。”他看了一眼邓安案头堆积的烟灰，关切道。
随即，他话锋一转，目光扫过那布满标记的地图，轻声问道：“主公可是在为南下荆州与……那桩婚事烦忧？”
邓安叹了口气，将心中的困扰和盘托出。
“志才，我非惧战，实不愿做无谓牺牲，更不甘心永远屈居人下，做他人鹰犬。
袁公路此人，志大才疏，刚愎自用，绝非明主。依附于他，终非长久之计。可眼下，这局面……唉！”
他又狠狠吸了一口烟，烟雾缭绕中，眉宇间的愁绪愈发浓重。
戏志才静静听着，手指轻轻敲击桌面，沉吟片刻后，缓缓道。
“主公既有此深忧，可见已看清袁术本质。独自一人苦思，易入牛角尖。元直机敏善断，何不召他一同商议？集思广益，或能寻得一线生机。”
邓安闻言，眼睛微亮。是啊，自己还有这两位顶尖的谋士！他立刻唤来门外侍卫：“速去请元直先生过来，就说有要事相商。”
不多时，徐庶也披着一身寒气匆匆赶来，显然也已睡下。见到房内烟雾弥漫、邓安与戏志才皆是一脸凝重的样子，他心中已猜到大半。
“主公，志才兄。”徐庶拱手行礼，也自然地接过戏志才递来的烟点上——这“安牌”香烟，早已成为他们这个核心圈子里思考时的必备品。
邓安不再赘言，直接将自己的困境、对袁术的判断以及对未来的担忧，更加详细地阐述了一遍，尤其强调了他对历史上袁术最终败亡结局的隐忧，虽未明言来自先知，但以“观其行事，刚愎奢靡，非成事之主”为由。
徐庶听完，与戏志才交换了一个眼神，沉声道：“主公所虑极是！袁术绝非可依之主。南下荆州，胜则为其做嫁衣，败则万劫不复。必须设法跳出此局！”
戏志才目光锐利如鹰，手指无意识地敲击着地图上的朗陵，缓缓开口：“既然不愿南下，又暂不能公然反抗，无非几条路可选，各有优劣。”他顿了顿，开始条分缕析：
“其一，阳奉阴违，拖延待变。此为下策，却也最稳妥。主公可向袁术强调北线压力，夸大打造战船、训练水师的难度，将南征之期一拖再拖。
但此非长久之计，袁术并非蠢人，迟早看穿，届时反目，我等仍处被动。”
“其二，”他的手指猛地向南，划过荆州，直抵交州。
“联合刘度，假意南征，实则借道！刘度既已答应出兵牵制刘表，我军可借协同刘度之名南下，但目标并非荆州腹地，而是更南边的交州！此地地广人稀，士燮兄弟虽名义上归附朝廷，实则割据。若能速取交州数郡，则可远离中原是非，割据一方，徐图发展。
然……交州偏远，瘴疠横行，民风迥异，欲扎根其中，非数载之功不可，且远离中原腹心，恐失逐鹿之机。”
“其三，”他的手指转向东南扬州。
“索性撕破脸，东向扬州！袁术重心在荆北，扬州腹地相对空虚。可联络孙伯符，以其为先锋，我等随后，一路向东打过去！夺取丹阳、吴郡等富庶之地。
此策风险极大，等于与袁术彻底决裂，且孙策与豪强势力难料，沿途袁术部将亦非摆设，胜负难料。”
“其四，”他的手指移向北方。
“投袁绍，联曹操，反戈一击！主公可密信袁绍、曹操，陈明利害，约定共击袁术。事成之后，或可得汝南、颍川部分地盘。