初夏的海风，带着南洋特有的温热与湿润，拂过“定远号”高耸的桅杆与黝黑的烟囱。
甲板上，司徒清羽展开一张半人高的、墨迹尚新的海图，目光沿着上面新绘制的曲折海岸线与星罗棋布的岛屿标记，缓缓移动。
这张海图，与他以往见过的任何一张都不同。它不仅包含了帝国传统的东南沿海、琉球、吕宋、安南等已知区域，更向东南方向延伸出了一片前所未见的、轮廓模糊的广袤陆地，以及点缀其周围的无数大小岛屿。
有些地方标注详尽，有些则只是粗略的虚线和大片留白，旁边用小字注着“疑似大岛”、“滩多礁险”、“土着舟船出没”等字样。
这就是过去半年多来，大齐海军远航探索的初步成果。
而支撑这次大规模远航的，除了朝廷的决心与拨款，还有一笔意想不到的“遗产”——从司徒清霖（替身）和徐家手中接收、经过整修改装的大小船只四十余艘，以及一批熟悉南洋水文、被赦免后愿意戴罪立功的原海盗骨干。
“提督大人，东南风稳了，是否按计划转向，往‘新南洲’东海岸继续勘测？”副官的声音打断了司徒清羽的沉思。
“新南洲”，是司徒清羽暂时为那片新发现的巨大陆地起的名字。
按照清漓，电报中的指示，他们此行的核心任务之一，便是确认这片陆地的规模、资源，并寻找合适的天然良港，建立永久性的补给与贸易据点。
“转向，保持与海岸线的安全距离，测量船前出，注意浅滩暗礁。”司徒清羽收起海图，果断下令。
舰队开始调整航向。这支远征舰队规模不算庞大，但配置精干：以“定远”、“镇海”两艘蒸汽明轮战舰为核心，辅以四艘经过蒸汽化改造、航速较快的原海盗改装船（现编号“探索一号”至“四号”），以及十余艘负责运输物资、搭载陆战队员和工匠的补给帆船。
船上除了海军官兵，还有格物院派遣的测绘、地质、博物人员，以及少量精通数种南洋土语的译官。
过去几个月，他们自广州出发，沿着已知航线南下，穿过吕宋群岛，然后转向东南，进入了海图上大片空白的水域。
起初是星散的小岛和变幻莫测的洋流，接着，地平线上开始出现连绵不断、低缓漫长的海岸线。那海岸线似乎无穷无尽，向西、向南延伸，舰队沿着它航行了近一个月，仍未见到尽头。
期间，他们遇到了肤色黝黑、纹面跣足、使用独木舟和奇怪投掷武器的土着部落，有冲突，也有谨慎的物物交换（用玻璃珠、小镜子、铁器交换淡水、食物和当地奇怪的兽皮、矿石样本）。
他们勘测了数处海湾与河口，有的水浅礁多，有的则水深港阔，条件优越。
他们记录了陌生的星座方位、洋流规律、气候特征，采集了数十种前所未见的动植物标本和矿物样本。
其中最重大的一次发现，是在约两个月前。
一支由“探索二号”率领的小分队，在沿着一段特别曲折的海岸线勘测时，误入了一条宽阔的海峡。
穿过海峡后，他们震惊地发现，北面依然是那片巨大陆地的海岸，而南面，竟出现了另一片截然不同的、地势更高、隐约可见雪山轮廓的陆地！
两者之间是波涛汹涌的海峡。这意味着，“新南洲”可能并非一个整体，或者，他们发现的陆地规模远超想象！