“长风，坐。”清漓语气平和，却带着不容置疑的信任，“华洲基地，你经营得很好。但朕现在，有一个更艰巨，也更光荣的任务要交给你。”
陈长风立刻起身：“臣蒙陛下信重，赴汤蹈火，在所不辞！”
“朕任命你为东海岸探索舰队指挥使，全权负责美洲事务。”
清漓的手指在海图上那条刚刚划出的航线上缓缓移动，“你需率领一支精锐舰队，配备最新的蒸汽帆船、改进的引擎、以及足够的武装。你的任务有几条。”
她的语气变得凝重：“第一，详细测绘自琉球以东，直至这片大陆西海岸的全部航线，绘制精确海图，标记岛屿、暗礁、水源地。”
“第二，登陆之后，勘探地形、资源，尤其是……黄金。朕不管你用什么方法，找到它，确认其储量。”
“第三，与当地土着部落接触。记住，非到万不得已，不得妄动刀兵。以贸易、医术、技术展示，尽可能与之建立友好关系，了解他们的习俗、势力分布。我们需要朋友，而不是遍地敌人。”
清漓顿了顿，目光锐利地看向陈长风：“第四，也是最重要的一点。你可能会遇到先我们一步抵达的西夷，比如西班牙人、葡萄牙人，或许还有英吉利人。”
她身体微微前倾，声音压低，却带着金石之音：“他们视此地为无主之地，肆意圈占。但朕告诉你，凡我大齐舰队率先抵达、勘定、并建立有效联系之区域，即为大齐之领土！若遇西夷据点，能驱逐则驱逐，能收编则收编。若其怀有敌意，挑衅在先……”
清漓没有再说下去，但眼中的寒光已说明一切。“妥善处理”四个字，包含了太多的可能性。
陈长风深吸一口气，感到肩头责任重大，但更多的是一种被委以重任的激动。
“臣，明白！凡日月所照，江河所至，皆可为汉土！臣定当竭尽全力，为陛下，为大齐，在这新大陆上，打下第一根楔子！”
“很好。”清漓满意地点头，递给他一份密函，“这是朕给你的临机决断之权，以及对可能遇到的各种情况的应对预案。记住，你代表的是大齐的国格与威严。遇事果断，但亦需审慎。”
“臣，领旨！”陈长风双手接过密函，如同接过了一柄开拓的利剑。
与皇宫中昂扬向上的气氛截然相反，司徒星耀的府邸，笼罩在一片愁云惨雾和刻骨的怨毒之中。
昔日门庭若市的一等镇国将军府，如今门可罗雀。
内室里，药味浓郁。司徒星耀瘫痪在床，口眼歪斜，只能发出“嗬嗬”的声响，唯有一双眼睛，死死地盯着帐顶，里面燃烧着不甘与仇恨的火焰。
他的长子，也就是司徒文睿的父亲司徒永康，以及几个心腹族人，正围在病榻前，面色阴沉。
“父亲，陛下……那女人，她杀了文睿，逼得您如此！此仇不共戴天！”司徒永康咬牙切齿，声音因为压抑而颤抖。
“大哥，如今我们势单力薄，陛下又借着那劳什子‘推恩令’，拉拢了一批破落户，风头正劲，我们如何抗衡？”另一人忧心忡忡。
“明着抗衡自然是以卵击石。”一个面容阴鸷的中年人，是司徒星耀的堂弟司徒晦，压低声音道，“但我们可以等，可以忍。”
他凑近病榻，仿佛是说给不能动弹的司徒星耀听，又像是说给在场所有人听：“陛下如今志得意满，一心要搞什么海外拓展。那新大陆远在万里之外，情况不明，西夷盘踞，岂是那么容易得手的？只要我们潜伏下来，暗中积蓄力量，未必没有机会。”
“如何积蓄力量？府中产业已被皇业司和银号盯得死死的！”司徒永康恨声道。
“国内不行，还有海外！”司徒晦眼中闪过一丝诡光，“被陛下灭掉的倭国，那些逃窜的余孽，难道就不恨？还有那些西夷，他们在海上与大齐迟早有一战！我们可以想办法，与他们搭上线！另外，那位，不是一直防备着咱这位女帝陛下，早早便前往海外发展势力了么？以前我们可以合作，日后也一样可以……”
“勾结外敌？这……”有人面露惊惶。
“什么叫勾结外敌？！”司徒晦厉声打断，“我们这是借力！是忍辱负重！是为了最终拨乱反正，迎回太上皇正统！（事实上太上皇在位时，他们便与当年的戾太子庶长子勾结，企图蚕食太上皇，如今能真心实意迎回太上皇？不过一个借口，一个由头罢了。）
陛下倒行逆施，对宗亲如此狠毒，将来难保不会对太上皇不利！我们这是在保全司徒氏的江山！”
他看向病榻上的司徒星耀：“兄长，您放心，我们一定会为您，为文睿报仇！总有一天，我们要让那女人，付出代价！”
司徒星耀喉咙里发出更急促的“嗬嗬”声，浑浊的眼中流下两行泪，不知是悲痛，还是对这条绝路最后的认同。
一场更加隐秘、也更加危险的阴谋，在这看似平静的府邸深处，开始悄然滋生。
内部的矛盾并未消失，而是如同潜行的毒蛇，转而寻求与外部敌人的联合，将斗争的舞台，延伸向了更广阔的未知世界。
皇宫议事厅内的雄心万丈，御书房里的重任托付，与病榻前的怨毒密谋，共同勾勒出大齐帝国在下一个阶段的复杂图景。
一边是面向海洋、面向未来的磅礴开拓，一边是源于内部、纠缠着旧恨的阴暗逆流。
清漓站在时代的潮头，清晰地知道前方的风浪不会止息。
但她更相信，在她亲手搭建的框架下，那些新发掘的珍珠，那支即将远航的舰队，以及这个正在被她重新塑造的帝国，将拥有足以碾碎一切阻碍的力量。
“出发吧，”她望着东方，仿佛能穿透宫墙，看到海港中正在升火待发的舰船，“去把属于大齐的未来，带回来。”