时间很紧，但勉强够用。
“尽力而为。”林越道，“另外，古力克，你能不能想办法，做一个……嗯，类似‘警报网络’的东西？不需要多复杂，就是在农庄外围几个关键点设置隐蔽的触发机关，一旦被触动，主屋这里能有明显的提示，比如铃声、或者灯亮？”
“简易绊发式响铃机关！这个简单！”古力克拍胸脯，“用细线、铃铛、滑轮组就行！今晚我就能布置好！”
“注意伪装，别被一眼看穿。”
“放心！”
夜幕再次降临。农庄里灯火通明（有限的几盏LEd灯和油灯），所有人都忙碌着。雷姆和巴德叮叮当当地敲打着加固材料；艾莉娅在核心区的微弱灯光下，仔细测量着植株数据，调配着药剂；古力克则在他的小棚子里，伴随着各种奇怪的声响和偶尔的火花，捣鼓着他的发明；林越穿梭其间，协调进度，检查防御布置，同时继续研究地球报告，思考着谈判策略。
小妮娜已经睡着了，米拉在厨房里准备着简单的夜宵，脸上带着担忧，但动作依然麻利。她知道，农庄正在经历一场看不见硝烟的战争，她能做的，就是守好这个“家”的后勤。
后半夜，林越登上加固了一半的了望台。他集中精神，沟通地契，尝试扩展那新获得的环境感知能力。
闭目凝神，意识仿佛融入农庄的土地。黑暗中，一个个或明亮或暗淡、色彩各异的光团和光流逐渐在脑海中浮现。
核心区的古井，是一个稳定旋转的银色漩涡，散发着清凉的净化波动，比之前更加凝实。周围的小麦田是片片柔和的金色光晕，吸能藤蔓则是不断脉动的深紫色网络，与银色漩涡有着细微的能量交换。艾莉娅在井边，是一个宁静的淡绿色光团，正与银色漩涡和金色光晕产生着和谐的共鸣。古力克的小棚子，是跳跃闪烁的蓝色火花聚集地。雷姆和巴德所在的主屋加固点，是两团灼热的、带着金属质感的橙色光团……
而在农庄外围，更远的黑暗中，他能模糊地感应到一些零散的、带着恶意或混乱气息的“光斑”——那是游荡的魔物？还是潜伏的窥探者？分辨不清，但能感觉到它们的存在。
最让他心悸的，是东方。那片代表深渊裂隙方向的黑暗，并非纯粹的空无，而是如同一个缓慢旋转的、深不见底的暗紫色漩涡，散发着令人灵魂战栗的压抑和混乱。此刻，那漩涡的旋转速度，似乎比之前快了一丝，边缘偶尔有极其暗淡的、不祥的暗红色流光一闪而逝。
“周期性异动……要开始了吗？”林越心中凛然。贵族领主的压力尚未解除，更大的天地之威却又在酝酿。农庄真的能在这双重夹击下生存下来吗？
他深吸一口气，将感知收回。担忧无济于事，唯有全力准备。
就在这时，他怀中的地契，再次传来一阵清晰的、与之前不同的脉动。不是链接地球信息时的灼热，也不是感应地下遗迹时的共鸣，而是一种……仿佛被什么东西“轻轻触碰”了一下的感觉。
同时，地契反馈来一段简短的信息：
【检测到微弱空间扰动……方位：东南，距离：约一点五公里……属性：混杂（奥术残留、生命气息、混乱魔气）……推测：近期发生过小规模战斗或能量爆发。】
【扰动源存在不稳定的空间坐标锚定痕迹……疑似短期单向传送法术残余。】
空间扰动？战斗痕迹？单向传送法术？
林越猛然想起艾莉娅之前提到的，东边林子里传来的金属碰撞声和打斗痕迹，以及她感知到的短暂能量波动。
难道……之前窥探农庄的不同势力之间，真的发生了冲突？甚至动用了传送法术？
是谁和谁在打？为什么打？结果如何？
无数疑问涌上心头。但此刻，农庄自顾不暇，无力去探究那片林地深处的秘密。只能将这个信息记下，提高对东南方向的警惕。
一夜无话，唯有农庄内持续到天明的劳作声和偶尔传来的、古力克试验失败的轻微爆炸声（伴随着他心疼的哀嚎）。
第二天，紧张的准备继续。
雷姆和巴德的主屋加固进展顺利，粗大的原木和铁丝网结合，构成了坚固的框架，外墙还加装了可拆卸的厚木板，必要时能迅速封闭窗户。核心区的石墙也被加高了一些，墙头插上了削尖的木桩。
艾莉娅的量化研究有了初步结果：用新井水（修复后）浇灌的小麦，其茎秆硬度和叶片中的抗魔物质含量，比用旧井水（修复前）浇灌的高出近四成！吸能藤蔓的能量吸收效率也提升了约百分之二十五。她成功调配出了一种效果更好的“初级净化喷雾”，对低阶魔物造成的浅表腐蚀伤有不错的抑制和轻微修复作用。
古力克则顶着两个更大的黑眼圈，献宝似的拿出了三个“样品”：一个巴掌大小的、藤蔓编织底座上镶嵌着碎小的苔藓结石和微型水晶的“守护灯”，放在魔植旁边时，能微微驱散聚集的小飞虫；一个像是指南针的“土壤探针”，插入土中后，表盘上的水晶会根据魔气浓度发出不同颜色的微光（从绿到红）；还有一个更精巧的、像是怀表大小的“能量稳定挂饰”，佩戴者靠近时，能感觉心情稍微平静一丝——当然，效果微乎其微，更多是心理作用。至于“可控异象”装置，他还在一堆零件和草图中挣扎。
简易的绊发式响铃警报网络，古力克已经趁着夜色，在农庄东、西、北三个方向的栅栏外关键路径上布置好了。细线隐藏在草丛或落叶下，一旦被触动，连接在主屋屋檐下的几个小铃铛就会发出清脆的响声。
时间来到第三天，也就是税务官格拉汉姆预定来访的日子。
清晨，农庄众人早早起床，做最后的检查和准备。核心区的魔植经过了精心打理，长势喜人。主屋和围墙加固完成，虽然粗糙，但透着一种坚实的力度。古力克的几个“样品”被摆放在主屋工作间显眼但又不刻意的地方。“警报网络”处于待命状态。
林越换上了一套相对干净整齐的衣服（依然是普通麻布，但浆洗过），将地契贴身藏好。他手中拿着准备好的、那份“精心设计”的农庄情况说明和产出清单。
清单上，如实列出了农庄现有土地面积、建筑、人员（模糊了艾莉娅和古力克的特殊来历）、牲畜（仅有几头驮马和几只鸡）。产出方面，则着重描述了“抗魔化小麦1型”（品质普通）和“宁神花干品”（产量有限）的“商业价值”，并“谨慎乐观”地提到了正在试验的“2型小麦”和“吸能藤蔓副产品”的“潜在研究价值”。对于古井，只轻描淡写地提及“水质尚可，略有净化特性，利于灌溉”。至于地下的秘密、地球的物资、真正的技术实力，只字未提。
同时，清单后面附上了一份“恳请领主大人体恤”的陈情，说明了农庄初建、投入巨大、产出微薄、且地处险境维护成本高昂的“困难”，暗示五十金币的税额实在难以承受，希望能以部分特产抵偿，并恳请减免部分“安全税”。
这份清单和陈情，可谓煞费苦心。既展示了价值（尤其是潜力），又突出了困难；既表达了合作意愿（愿意缴税、提供特产），又委婉提出了诉求（减免、抵偿）；既透露了一些信息（魔植研究），又隐藏了核心（技术来源、地下遗迹）。
上午九点刚过，农庄东侧的古力克简易警报网络，传来了清脆的铃声——只有一声，来自东面，是预设的“有客来访”信号，而非连续急促的“入侵警报”。
来了。
林越深吸一口气，整理了一下表情，带着一丝恰到好处的“恭敬”与“忐忑”，走向农庄门口。雷姆、艾莉娅、古力克等人，则按照事先的安排，各自回到“岗位”，表现出忙碌但井然有序的样子。
栅栏门外的小径上，一队人马缓缓行来。人数比上次的使团少，只有十人左右。为首的是一个骑着矮种马、穿着体面但面料普通的深蓝色长袍、头戴软帽、肚子微微发福、脸上带着职业性虚伪笑容的中年男子——正是磐石镇的税务官，格拉汉姆。
他身后跟着四名镇上的卫兵（装备比黑松领的私兵差远了），以及……五名穿着统一深灰色皮甲、眼神精悍、腰间佩刀、步伐沉稳的陌生男子。这五人明显不是镇上的卫兵，气质更加冷峻，行动间带着一股训练有素的默契，很可能是哈罗德爵士留在伐木营地的那批私兵中的一部分。
格拉汉姆看到站在门口迎接的林越，脸上的笑容加深了一些，但眼底却没什么温度。他勒住马，用一种带着些许优越感、又故意显得亲和的语气说道：“想必这位就是林越先生了？鄙人格拉汉姆，奉领主大人及哈罗德爵士之命，前来贵庄进行资产评估与税额核定。叨扰了。”
“格拉汉姆大人光临，蓬荜生辉。”林越微微躬身，做出一个请的手势，“农庄简陋，还请大人不要嫌弃，里面请。”
格拉汉姆下了马，在两名卫兵和那五名灰甲私兵的簇拥下，走进了农庄。他的目光如同探照灯般，迅速扫过农庄的每一个角落：加固过的主屋、明显长势不同寻常的作物、围墙、了望哨、甚至地面上一些不自然的痕迹……
他的目光尤其在核心区那淡金色的小麦和深紫色的藤蔓墙上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪和评估。
那五名灰甲私兵则更加专业，他们的目光锐利地扫过可能的藏兵点、撤退路线、制高点，并且隐隐保持着一种互相支援的阵型，显示出良好的军事素养。其中一人手里还拿着一个巴掌大小的、似乎是探测能量或魔法波动的简陋仪器，不时低头查看。
林越心中一沉。对方果然是有备而来，而且带来了专业人士。今天的“评估”，恐怕不会轻松。
他将格拉汉姆等人引到主屋前临时摆放的木桌旁（桌上准备了粗陶水杯和清水），递上了准备好的清单和陈情。
“大人，这是农庄目前的基本情况和产出清单，以及……我们的一点小小困难，恳请大人过目。”
格拉汉姆接过羊皮纸，慢条斯理地看了起来。他看得很仔细，手指不时在某些条目上轻轻敲击。
那五名灰甲私兵则分散开来，两人留在格拉汉姆身边警戒，另外三人在得到格拉汉姆眼神示意后，开始“随意”地在农庄内走动起来，美其名曰“实地查看资产状况”。
真正的考验，开始了。
第281章完