传送的眩光散去，农庄熟悉的景象映入眼帘，但眼前的场景让林越心中一紧。深渊裂隙不再喷涌紫黑色的魔气，而是源源不断地渗出那种他在星联见过的灰色雾气。这些雾气如同有生命的实体，在农庄上空缓缓旋转，形成一个个涡流。
“主人！”卡兰快步迎来，盔甲上凝结着灰色的露珠，“这些雾气是三个小时前开始出现的。它们似乎...无害，但让人不安。”
艾琳从一片被灰色雾气笼罩的田地中走出，手中拿着检测设备：“我做了初步分析，这种雾气具有奇特的稳定特性。被它接触的植物生长速度减缓了，但更加健康；魔化土壤中的深渊能量被中和了，但没有完全消失。”
格鲁姆兴奋地跑过来，手里拿着一个不断闪烁的仪器：“老板，这些雾气的能量特征与您在星联打开的那个‘间隙’完全一致！我们的农庄现在直接连接着那个缓冲维度！”
夜影警惕地观察着四周：“继承者，这种连接安全吗？我们对该维度几乎一无所知。”
林越没有立即回答，他走向裂隙边缘，伸出手触摸那些灰色雾气。当指尖与雾气接触的瞬间，一种奇特的平静感涌上心头。通过奥术长剑，他能感受到雾气中蕴含的平衡能量——正是他在星联尝试创造的那种奥术与深渊的完美平衡。
“这不是威胁，”他最终说道，“而是一个机会。”
回到主屋后，林越立即通过堡垒的通讯系统联系了所有联盟成员。不久，各个世界的代表以全息投影的形式齐聚农庄的会议室。
当林越展示灰色雾气的影像和数据时，代表们反应各异。
星联的索伦森博士显得极为兴奋：“这证实了我的理论！间隙是一个超维缓冲带，能够吸收和中和极端能量！如果我们能控制这种连接，或许可以创建一个安全的跨世界通道网络！”
奥法同盟的塔兰则持谨慎态度：“古籍中确实提到过‘世界之间的荒漠’，但警告说那里居住着‘遗忘之物’——古老到连自己都忘记存在的生物。”
自然精灵长老艾尔薇拉闭目感应着雾气的影响：“这种能量...让我想起了世界诞生之初的混沌状态。既有无限可能，也有无尽危险。”
机械联盟的x-73用机械般的声音分析：“根据数据模型，间隙的物理常数与任何已知世界都不同。常规科技在那里可能无法运作。”
林越等代表们讨论完毕，才开口发言：“无论间隙是什么，现在的事实是，农庄的裂隙已经与它连接。而且根据堡垒的监测，全球其他异常点也开始出现类似的灰色雾气。”
他调出全球监测图，十七个异常点中已有九个被灰色雾气笼罩。
“我认为这不是巧合。随着星界汇流的临近，间隙正在主动连接所有世界。”
夜影皱眉：“主动连接？你的意思是间隙本身有意识？”
“或者说是某种宇宙级的自动化机制，”林越推测，“就像收割者一样。”
提到收割者，会议室陷入短暂的沉默。
最后是艾尔薇拉长老打破了寂静：“年轻继承者，你建议我们怎么做？”
林越站起身，目光扫过所有代表：“我建议组建一支跨世界考察队，亲自进入间隙探索。只有了解那个维度，我们才能判断它是否真的能成为对抗收割者的解决方案。”
这个提议引起了激烈讨论。索伦森博士立即表示支持，并愿意提供星联最先进的探测设备；塔兰则要求奥法同盟的法师陪同，以应对可能的超自然威胁；x-73提出派遣机械探测器先行侦查；只有艾尔薇拉坚持需要更多准备工作。
经过一小时的辩论，最终达成了折中方案：由各文明派出少量代表组成联合考察队，携带混合科技与魔法的装备，进行为期二十四小时的初步探索。
考察队成员很快确定：林越担任领队，卡兰负责安保，夜影负责侦查，格鲁姆负责技术支持，索伦森博士作为科学顾问，塔兰作为魔法顾问，外加x-73控制的一台多功能机械体。
为了这次探索，各文明都提供了特殊装备。星联贡献了环境适应服和多维扫描仪；奥法同盟提供了防护符咒和传讯水晶；机械联盟派遣的机械体搭载了各种探测模块；自然精灵则赠送了一种能在任何环境中生长的光源植物。
农庄这边，艾琳准备了一种特殊的净化苔藓——“如果间隙真的能平衡一切，这种苔藓或许能在那里生长，成为我们的‘路标’。”
准备工作就绪后，考察队站在深渊裂隙前。灰色的雾气在裂隙中缓缓旋转，仿佛在邀请他们进入。
“记住，”林越最后一次叮嘱，“我们的任务是探索，不是冒险。二十四小时后，无论发现什么，都必须返回。”
队员们点头表示明白。卡兰检查了一遍装备，夜影测试了传讯水晶，格鲁姆校准了扫描仪，索伦森博士记录着初始数据，塔兰低声吟诵防护咒语，x-73的机械体发出准备就绪的嗡鸣。
“那么，我们出发。”
林越率先踏入灰色雾气，其他队员紧随其后。穿过裂隙的瞬间，一种奇特的感觉笼罩了所有人——仿佛同时被温暖拥抱和冰冷浸透，既沉重又轻盈，既熟悉又陌生。
当视觉恢复时，他们发现自己站在一个无法用语言准确描述的地方。
天空（如果那能称为天空）是一片流动的灰色，没有太阳、月亮或星星，但有一种均匀的、无处不在的光源。地面（同样，如果那能称为地面）是一种半透明的灰色物质，踩上去有弹性，但不会下陷。
最令人震撼的是视野中的景象——无数世界的片段如同海市蜃楼般漂浮在灰色空间中：地球的城市街区与艾瑟兰的森林交错；星联的太空站悬浮在自然精灵的圣湖上方；机械联盟的工厂与奥法同盟的法师塔并肩而立。所有这些景象都是半透明的，可以透过一个世界看到另一个世界。
“不可思议...”索伦森博士喃喃道，“这些是其他世界的投影？还是真实的空间重叠？”
塔兰闭目感应：“都不是。这些是...记忆。间隙在记录所有连接世界的历史。”
夜影指向远处：“看那里！”
顺着他指的方向，队员们看到一些更加稳定的结构——那是由灰色物质构成的简易建筑，风格混杂，显然来自不同文明。
“这里有人居住过？”卡兰警惕地握紧武器。
x-73的机械体扫描了那些建筑：“结构年代差异极大。最古老的已有数万年历史，最新的似乎是不久前才建造的。”
林越通过奥术长剑感应着周围环境：“间隙中充满了生命能量，但...分散，不集中。就像是被打碎的镜子，每一片都反射着完整的影像，但本身只是碎片。”
他们决定向那些建筑前进。行走在间隙中是种奇特体验——距离似乎没有意义，他们感觉自己既在原地踏步，又在快速移动。时间感也变得混乱，有时一秒钟仿佛一小时，有时一小时感觉只有一秒钟。
终于到达建筑群时，他们发现了更多令人惊讶的细节。这些建筑使用的材料来自各个世界：星联的合金板与艾瑟兰的魔法木材拼接；地球的混凝土与自然精灵的活体植物融合。
格鲁姆检查着一面墙壁：“这些建造技术...太精妙了！不同世界的材料怎么可能这样完美结合？”
塔兰抚摸着墙上的符文：“只有一种可能——建造者掌握了间隙的本质，能够在这里重新定义物理规律。”
在建筑群中央，他们发现了一个圆形广场。广场地面上刻着一个巨大的符号——被七颗星星环绕的世界树，与林越在堡垒和农庄见过的奥术联合会标志相似，但更加复杂和古老。
“这不可能...”塔兰震惊地后退，“这是‘原初联合会’的符号！比奥术联合会还要古老的文明！”
索伦森博士扫描了符号：“年代测定显示...这个符号已经存在超过百万年。”
所有人都被这个数字震撼了。百万年前，人类文明还处于原始阶段，而这里已经有一个能够穿梭世界的文明留下了印记。
林越将手放在符号上，通过奥术长剑感应其中的信息。一股浩瀚的知识流涌入他的意识——那不是具体的语言或图像，而是一种纯粹的概念和理解。
他看到了原初联合会的兴衰。那是一个由多个世界最早觉醒的文明组成的联盟，他们发现了间隙，并在这里建立了前哨站。通过研究间隙，他们学会了平衡不同世界能量的方法，创造了辉煌的跨世界文明。
但最终，他们还是触发了收割者。
“收割者不是敌人...”林越喃喃自语，“是园丁...”
队员们围拢过来：“什么意思？”
林越睁开眼睛，眼中闪烁着领悟的光芒：“收割者不是要毁灭文明，而是在修剪文明之树。当一个文明发展到可能破坏多元宇宙平衡的程度，收割者就会出现，将其‘修剪’回安全范围。”
他指向周围的灰色空间：“而间隙，就是被修剪下来的枝叶的存放地。所有被收割的文明，他们的知识和记忆都保存在这里。”
这个解释让所有人沉默。如果收割者是园丁，那么反抗它就像杂草反抗园丁的修剪——看似英勇，实则徒劳。
“那我们还有什么希望？”卡兰低沉地问。
林越的嘴角却浮现出一丝微笑：“园丁只修剪破坏整体和谐的枝叶。如果我们能证明自己的存在有利于多元宇宙的平衡，或许就能避免被修剪。”
他指向地面的符号：“原初联合会明白了这一点。他们没有对抗收割者，而是尝试成为园丁的助手——维护多元宇宙的平衡者。”
塔兰若有所思：“古籍中确实有类似记载，说在时间开始之前，有‘守护者’维持着世界的平衡。但当他们过于介入文明发展时，自己也被收割了。”
索伦森博士提出关键问题：“那么如何证明我们对多元宇宙有利？”
林越还没有回答，x-73的机械体突然发出警报：“检测到非团队成员的生命信号！距离200米，正在快速接近！”
考察队立即进入警戒状态。卡兰和夜影在前，其他人居中，x-73的机械体殿后。
从灰色雾气中，走出一个令所有人惊讶的身影——那是一个穿着朴素长袍的老者，他的眼睛如同蕴含星辰，面容既年轻又苍老。