南面新拓展的林地，被领民们称为“新绿走廊”，是林越推行垦荒令后，由一批招募来的流民和少量卫队保护，刚刚从荒野中开辟出的狭长区域。这里原本生长着耐旱的荆棘灌木和少量低矮乔木，土壤贫瘠，魔气侵蚀程度中等。但经过初步的清理和“节点二代”作物根系对土地的微弱改良，已显露出一丝生机。
然而，当林越在格鲁姆和一小队精锐卫兵的护卫下赶到事发地点时，看到的却是一片与“新绿”截然相反的景象。
那是一个位于林地边缘、依靠着一处小土坡搭建的简陋地精聚落。此刻，原本就粗糙的窝棚大半已经坍塌，焦黑的木料和破碎的瓦罐散落一地。几具地精矮小干瘦的尸体倒伏在废墟间，它们身上没有明显的利器伤痕，但皮肤呈现出一种不自然的灰败与枯萎，仿佛体内的水分和生命力在瞬间被抽干，只剩下皱缩的皮囊包裹着骨头。空气中弥漫着一股混合了焦糊、血腥，以及一种令人作呕的、如同腐烂水果混合着硫磺的甜腻气味。
格鲁姆指着地面几处明显的痕迹：“男爵大人，您看这里。”
林越蹲下身，目光凝重。那是一些嵌入松软泥土中的足迹，比人类的脚印略大，形状类似蹄类，但边缘带着某种腐蚀性的焦黑，每一个脚印周围，泥土都微微下陷，呈现出一种被力量强行压实的迹象。足迹旁，还散落着一些细微的、闪烁着不祥暗红色光泽的结晶颗粒。
“不是已知的任何魔物或种族。”格鲁姆沉声道，“巡逻队发现时，这里已经这样了。没有战斗痕迹，地精们像是在毫无反抗的情况下被瞬间杀死的。”
林越伸出手指，沾了一点那暗红色结晶颗粒，指尖传来一股冰冷的刺痛感和微弱的魔力侵蚀。他体内锚点之力微微运转，便将那点侵蚀感驱散。
“黑暗魔法……而且是偏向生命汲取和腐朽的类型。”林越站起身，环视这片死寂的废墟，“足迹的主人力量很强，带着深渊的气息，但又有所不同……更……有序？或者说，更具备某种……目的性？”
他想起赵明诚的警告，归墟近期活动频繁。这种诡异的手段，会不会是归墟派出的、不同于以往风格的爪牙？还是说，深渊裂隙中，又孕育出了什么新的、更危险的变种？
“追踪足迹，看它们往哪个方向去了。”林越下令。
几名擅长追踪的卫兵立刻上前，仔细辨认着那些散发着不祥气息的蹄印。足迹离开了地精聚落，向着林地的更深处，也就是男爵领尚未完全控制的、更加靠近深渊裂隙方向的荒芜之地延伸而去。
“男爵大人，足迹指向‘枯萎林地’方向。”追踪的卫兵回报，脸色不太好看。
枯萎林地，是位于男爵领南部边界外的一片广阔区域。据说那里曾经是一片繁茂的森林，但在某次剧烈的深渊能量爆发后，树木大片枯死，土地彻底沙化，只剩下扭曲的黑色枯木伫立，连最低等的魔物都不愿在那里栖息，是一片真正的死地。
这些神秘的袭击者，去了枯萎林地？他们去那里做什么？
“继续追踪，保持距离，以侦查为主，没有我的命令，不准接敌！”林越对格鲁姆道，“另外，加派一队人手，沿着我们领地的南部边界加强巡逻，尤其是靠近枯萎林地的区域。”
“是！”
返回领主府的路上，林越的心情有些沉重。归墟的威胁尚未明朗，领地周边又出现了这种诡异而强大的新敌人。它们袭击地精部落是为了什么？练兵？收集某种资源？还是……仅仅是为了宣告它们的存在？
他感觉一张更大的网，正在缓缓收紧。
……
地下控制室。
林越将在地精部落发现的暗红色结晶颗粒交给了凯尔分析。
凯尔将其放入一个充满奥术能量的分析仪中，仪器立刻发出了刺耳的警报声。
“高浓度惰性深渊魔力结晶！内部结构极其稳定，带有强烈的生命印记剥离特性！”凯尔看着屏幕上跳动的数据，脸色发白，“老板，这东西……像是某种强大的深渊生物新陈代谢的副产品，或者……是某种邪恶仪式的残留物！它能在瞬间抽干弱小生物的生命力，并将其部分精华固化形成这种结晶！”
他抬起头，眼中带着惊惧：“袭击者绝对不好惹！它们对生命力的掌控达到了一个可怕的程度！”
林越点了点头，这印证了他的猜测。
“能分析出足迹主人的具体种族或来源吗？”